半枝老山人参

    等龚定庵逐联研究透彻，腹稿亦就大致有了。取出表来一看，长短针指在“三”字上面，已是丑末寅初，曙色将动，正是寻梦的好辰光，便将号军唤醒了，收拾残余食物，铺上一条毯子，半垫半盖，蜷缩着睡下，当然睡不安稳；若醒若寐地直到天明。

    正场照例供给饭食，一粥一饭，早晨是极稠的白米粥就盐菜，龚定庵吃得一饱，从卷袋中取出半枝老山人参，咬了一段在口中咀嚼，也不知道是人参之力，还是心理作用，渐觉精神旺盛，思绪活泼，于是开手作四书文，三题作完，已到“放饭”的时刻，一大碗米饭，一块四两重的红烧肉。龚定庵因为诗文初稿都已有了着落，尽可轻松，便在号舍中巡视，有那握管沉吟的，愁眉苦思的，面貌伧俗的，都不去惊扰；走到三十几号，发现有一号的号板已拆了下来，拼在一起，笔砚整整齐齐地摆在一旁，卷袋中的卷子，皆已有了字迹；再看这个举子，五十上下年纪，花白胡须，双眼炯炯有神，生得清癯文雅，一见便让人乐于亲近，便毫不考虑地拱拱手说道：“三文一诗，想来都有了？”

    “喔，贵姓？”是广东口音。

    “敝姓龚，尊姓？”

    “刘。请教台甫。”

    两人互通了姓名，这姓刘的单名仪，字仲范，江苏人，因为随父游幕两广多年，所以带有广东口音。

    “此中是‘天之美禄’？”龚定庵指着挂在壁上的一个水壶问。

    “正是。”刘仲范说“足下想来亦好此道。酒虽不多，尚可分润。”

    “我亦携得有此物。”

    说着龚定庵回自己的号舍，取来酒食。号舍逼仄，四尺宽的号板，两人只能屈起一腿，促膝而坐，将食物摆在里面，持杯在手，勉强对饮。

    “仲范兄观场几次了？”

    “三次。”刘仲范说“这一回如果不能侥幸，要与北闱绝缘了。”

    “是作何打算呢？”龚定庵问“就大挑，还是纳赀为郎？”

    他是关怀刘仲范的出路。举人会试，三次不第，而年龄日增，生计维艰，必须求得一官半职，以俸薪养家，可以请求“大挑”；由钦派的王公大臣主持，完全是以貌取人，仪表堂皇的挑为一等，以知县候补，称为“大挑知县”在州县班子中，身份低于“正途”——进士或拔贡出身谓之正途，但却高于“捐班”

    挑为二等的派充县里的教官、教论或是训导，一概名之为“学老师”俗称“豆腐官”因为是最清苦的官职，但教官补缺容易。因为本省人不能当本省的地方官，只有教官例外，这样出路就宽了。

    如果不愿就大挑，即不妨“纳赀为郎”捐个京官做，或者是部里的司官，或者是像龚定庵一样，捐个内阁中书，遇到会试的年份，仍旧可以请假赴考。

    刘仲范却是两样都不愿“人生苦短，贵乎适志，命中没有官星，无须强求。”他说“先父还留下几亩薄田，里居课子，耕读传家，亦不失为自处之道。”

    龚... -->>
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