序

    这男孩是查理的儿子，想必是走投无路才会溜过家人和仆人的守卫，只身勇闯黑暗的森林，找寻他放荡不羁的堂叔。

    维尔无法确定男孩迫切需要的是什么，但不管是什么，罗宾显然都期望维尔缇供。

    他等罗宾急促的呼吸比较正常后，拉他站起来。“要知道，你不该靠近我。”维尔说。“我会带坏你，随便问谁都知道。不信问你的两位姑姑。”

    “她们不是哭哭啼啼，就是窃窃私语。”罗宾低头凝视磨损的靴子。

    “是啊，真受不了。”维尔附和，弯腰拍掉男孩外套上的尘土。男孩抬头望向他，那对眼睛像极了查理，但稚嫩许多又太容易信赖别人。维尔感到泪水刺痛双眼。他直起腰，清清喉咙说：“我正想着不要理她们，我打算前往布莱顿。”他停顿一下，心想自己是疯了才会动起那种念头。但罗宾来找他求助，而罗宾的父亲从未令维尔失望，除了这次的死亡。“你想要跟我一起去吗？”

    “去布莱顿？”

    “我是那样说的。”

    那双太过稚嫩轻信的眼睛开始发亮。“皇家行宫是不是在那里？”

    皇家行宫是一座极具东方异国情调的庞大建筑，但在身躯庞大的英王乔治四世心目中却只是一座海边别墅。

    “我上次看时还在。”维尔回答，开始走回大宅。

    罗宾马上跟过去，跑步赶上堂叔的大步伐。“它是不是和图片上一样美，维尔堂叔？是不是真的像一干零一夜里的宫殿？”

    “我考虑明天一大早出发，”维尔说。“我们越坑诏身，你就可以越快做出判断。”

    如果由罗宾决定，他们会即刻启程。如果由罗宾的姑姑和姑丈决定，出发的将只有维尔。但正如维尔在不久后告诉他们的，这件事由不得别人做主。身为罗宾的合法监护人，他不需要任何人的准许就能带罗宾去布莱顿，甚或孟买。

    最后是罗宾平息了反对的声浪。众人被咚咚声引出客厅时，正好看到年幼的公爵拖着旅行皮箱步下宽敞的楼梯，经过广阔的门厅前往门口。

    “看到没有？”维尔转向查理的幺妹桃茜，她是反对最久和最激烈的一个。“他等不及要逃走。你们太过悲伤，眼泪、细语、黑纱和丧服使他害怕。所有的东西都是黑的，大人都在哭泣。他想跟我在一起，因为我高大喧闹，可以吓跑怪物。明白吗？”

    无论明不明白，桃茜都让步了。她一让步，其他人也不再反对。毕竟只有几个星期。就算是莫维尔也不可能在短短几个星期内就使一个孩子道德败坏，而至不可挽回。

    维尔完全不想败坏罗窦的道德，因此出发时一心打算在两星期内把他送回来。

    维尔很清楚自己无法像父亲般照顾罗宾或任何小孩。他不是好榜样。他没有妻子，也没有娶妻的打算，所以身边缺乏女性可以施展温和的手段以平衡他粗野的作风。他的家人只有他的贴身男仆詹亚契，但亚契的温柔母性只能媲美难以取悦的豪猪。何况，维尔自牛津毕业后一直居无定所。

    简而言之，那绝非养育孩子之道，尤其是注定要承担公爵重任的孩子。

    尽管如此，几个星期不知怎地还是延长为一个月，然后又延长一个月。他们从布莱顿北上伯克郡，到白马峡谷欣赏白垩山壁上的古老蚀刻，从那里前往巨石阵，再前往西部地区，沿着海岸一路探索走私者的洞穴到英国最西南端的地角。

    秋天转冷成冬天，冬天又回暖成春天。桃茜和其他的亲戚在这时纷纷来信，委婉且毫不含蓄地缇醒他：罗宾的教育不能无限期地受到忽视，他的两个姐姐想念他，他流浪越久就越难收心。

    良心告诉维尔，那些话完全正确。罗宾需要一个真正的家庭，一个安稳的家。

    虽然分离领他万分不舍，但把罗宾送回去显然是正确的做法。隆澜庄不再笼罩在一片愁云惨雾之中。

    如今桃茜带着夫婿子女与罗宾的两个姐姐一同居住在那里。走廊再度回响着儿童的歌声和笑声∶黑纱、黑边和全黑丧服已经无视习俗地换成色调较不悲痛的半丧服，这一点即便维尔也不得不称许。

    维尔显然达成了任务。怪物应该已被吓跑，因为几个小时不到，罗宾就和桃茜的儿子，也就是他的表兄弟结为知己，和他们一起捉弄女生。即使道别的时刻来临，罗宾也并未惊慌。他不但没有大发脾气或捶打维尔，反而保证会经常写信，同时要求他的监护人答应在八月底回来庆祝他的十岁生日，然后就跑去帮忙表兄弟演出艾津科战役了。

    但离开隆澜庄不到三个星期，距离罗宾的生日还久得很，维尔就飞奔而回。

    第六任昂士伍公爵感染了白喉。

    当时的人对白喉并不十分了解。对于这种传染病的精确报告，五年前才首次在法国发表。但为人所知且不容争辩的是，白喉具有高度的传染性。

    查理的姐妹恳求维尔，她们的夫婿试图阻止他，但他的身材比他们高大，而且在盛怒之中，就算千军万马也阻挡不了他。

    他冲上主楼梯，奔过走廊，进入病房，赶走护士，锁上房门，然后坐在床边，握住罗宾虚弱的小手。

    “没事了，罗宾。”他说。“我来了，我会替你战斗。放手交给我吧，听到没有，孩子？甩开这可恶的病魔，让我与它缠斗。我做得到，孩子，你知道我可以。”

    冰冷的小手在他温暖的大手里动也不动。

    “赶走病魔，求求你。”维尔恳求，强忍着泪水，压抑于事无补的悲伤。“你还不该面对死亡，罗宾，你知道的。你的人生才刚开始，根本尚未尝试人生可看和可做的。”

    年幼的公爵眼皮颤动，双眼缓缓睁开，接着目光一闪，仿佛认出了维尔。在那一瞬间，男孩的唇边浮起一丝微笑，但随后就闭上了双眼。

    就这样。不论如何劝说、诱哄、恳求，不论如何紧握那只小手，维尔还是无法把疾病转移给自己。他什么也不能做，只能等待守候，就像以前的许多次一样。这一次，守候的时间最短暂却也最难熬。

    不到一个小时，当暮色转浓之际，男孩的生命如影飞去，不能存留。