第一章

好好地活在侯府，只是日子过得并不顺遂。

    他住的院落离后门不过一箭之处，四周栽满大树，一路从小径走来，有些阴凉。这里不似侯府前头，有成群奴婢供人驱策，有的只是沉静寂寥。

    这屋子极其简陋，一房一厅，不甚宽敞的厅里只有一张四方桌，桌上摆满书籍，还有两张单薄的长板凳，和一个不大的橱柜，青花碎布隔出寝间，房里也是一床一柜，别无长物。

    这真是少爷的居处？

    大火前，她的善学堂比起这里，算得上豪华了。

    隐隐地，同情升起。这个少爷，与她同病相怜。

    纪颖打量钟离宇渊同时，他也在打量纪颖。

    她的身子单薄，细眉微蹙，红唇似菱、双目如星，小小的瓜子脸上，衔了一抹不该在这年龄出现的哀怨，明明是弱柳之姿，偏与双眸间流露出来的坚毅不相衬。

    “你几岁？”宇渊问。

    “十岁。”纪颖站在四方桌前回话，她很矮，桌子的高度在她胸口处。

    十岁？那身量瘦小得不像十岁孩童。

    “听梁师傅说，你宁愿卖身，也不肯接受资助。”

    纪颖转头，看看“梁师傅”他是送她大元宝的叔叔。

    “是。”

    她的视线与他相接，没有局促不安、恐惧卑微，有的是坦荡荡的安泰自若。

    第一眼，他喜欢她，喜欢她清澈干净的眼神望着自己，更喜欢她眉宇间的英气。

    “为什么？”

    “受人恩禄，必得回报。”纪颖清亮的嗓音带著些许稚气。

    “这话，谁教你的？”有趣，这话十岁孩童懂不稀奇，在贫困交加时还能身体力行，就稀奇了。

    “家父。”

    纪秀才？难怪，这样的风骨，才教得起这样的孩子。他赞许地轻点头。

    “识字吗？”

    “识得。”

    “喜欢念书吗？”

    “喜欢，但不平。”

    “不平什么？”宇渊剑眉微蹙，念书念到不平，还是第一次听说。

    “能力相等，男子可以入仕为官，女子只能在家相夫教子。这个世界，多少男子是靠著压低女子方能出头。”

    以前爹爹总是搂住她，叹息道：“我的好颖儿呀，倘若你是男子，就能代替爹爹光耀门楣。”怎地，她不能做男子做的事情？

    纪颖的话惹出两个男人的笑意，这样的不平，将军夫人也有。

    宇渊微点头，他记得爹常说，娘的头脑比他好上数倍，偏生作女儿身，不得展露长才。倘若娘是男子，根本轮不到他来当大将军。于是，爹爹放任娘做想做的事；于是，京城内外“观音娘娘”的名号比“战神”更响亮。

    几句对谈，纪颖让宇渊感觉可亲，她和娘一样，是好胜的女子呢！

    “若你能力足够，谁都压不了你。”这句话是娘的结语。“往后你”话未尽，他对梁师傅使个眼色。“颖儿，过来磨墨。”

    难以衔接的两句话，纪颖有困惑却聪明地不发问，乖乖走到桌边，低头举起黑墨。

    宇渊清咳几声，她皱眉。

    少爷身体很差吗？怎地，刚刚还好好的，现下却咳得厉害？

    不多久，梁师傅拿起桌上书册，高声吟念：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也”

    梁师傅摇头晃脑的冬烘姿态教人发笑，但颖儿没笑，她低头专心磨墨，仿佛这情景早已看过无数回。

    这时，门被推开，中年男子进门，颖儿望他一眼，倏地低下头，她内心澎湃汹涌，表面却不动声色。

    她见过他，那日，他丢下二十两银，就将娘架走。

    他是仇人、他是仇人颖儿在心底反覆念著。

    钟离全原是个好看男人，许是多年沉溺酒林肉林，身子变了样，红红的鼻头、颟顸双眼，层层堆叠的肥油横在腰间，他洪亮的声音，一进门便破坏了满室安祥。

    “宇渊侄儿，伯父来探望你了。”

    宇渊放下书，起身，接著又是一阵昏天暗地的咳嗽。

    “坐下、坐下，怎那么久了，身子还不见好转？”他走向前，扶宇渊坐下。

    “多谢伯父关心，小侄这病成痼疾了，要痊愈恐怕困难。”说著，他又咳几声。

    未经人指点，颖儿走到柜子边，倒来茶水，递给宇渊。

    “你该多歇息，别一天到晚念这些之乎也者。”

    “小侄就这么点兴趣，漫漫长日，不念书，做什么？何况这辈子许就这般了。”他叹气，模样和老头子一般。

    “别丧气，等你慢慢长大，身子自会调养过来。想吃什么，尽管吩咐下人去做，别苛了自己。”

    “谢伯父。”

    “这女娃儿是打哪来的？”钟离合指著颖儿问。

    梁师傅迎上前说：“老爷，这是我亲戚的闺女儿，去年江东传瘟疫，娃儿的爹娘不在了，临终前把她托给我。我想，少爷身边缺个伺候汤汤水水的使唤丫头，就把她带来。”

    “她当丫头会不会小了点？倘若侄儿需要，我让你伯母安排。”

    “我哪需要使唤丫头，不过瞧她无父无母、孤苦伶仃，留下来做个伴儿，不劳伯父费心了。”宇渊谦道。

    “是这样啊总之，有需要尽量和伯父开口，别把自己当外人，知否？”他多瞄纪颖两眼，总觉得她有几分面熟，在哪见过？

    “小侄谢过伯父。”宇渊起身拱手，不著痕迹地将纪颖挡在身后，挡去伯父的注目。

    “有件事，你伯母要我来找你商量。”钟离全挑起新话题。

    “伯父请说。”

    “你的身体羸弱不堪，恐怕无法传宗接代，身为伯父，怎能让你们那支血脉断线，所以我和你伯母决定，早点让平壹娶妻，待他生下儿子后，过继到你名下，你意下如何？”

    “全凭伯父作主。”

    宇渊的回答让他很满意，他开怀大笑，肥硕的下巴抖个不停。

    “你能同意最好，平壹才十七岁，娶亲是早了点，可我们不能不替你设想，毕竟你是弟弟留下的单丁子。”

    “多谢伯父关照。”

    “侄儿知道伯父的苦心便成，我先走了。”

    “伯父慢走。”

    钟离全庞然身躯走出大门，梁师傅拿起书籍，又摇头晃脑起来。

    “受恩莫忘，施恩莫念，凡事当留余地，得意不宜再往见色而起淫心，报在妻女，匿怨而用暗箭，祸延子孙”

    每个字句，梁师傅都在说与钟离全，可惜，他没慧根，怎听得进去？临行，回首，钟离全再望一眼身子瘦弱的宇渊，微笑。

    再过片刻，梁师傅放下书，道：“少爷的听力越来越好了。”

    宇渊莞尔，不答。

    颖儿低头，把满桌子的书册收拢，杯子带到外头洗净，送回柜子上。

    “颖儿，你可知我们在做什么？”梁师傅突如其来问上一句。

    她敛眉沉思，须臾，回话：“作戏。”

    语出，宇渊对她赞赏一笑。“你，很好。”

    “少爷，这回他又打什么主意？”梁师傅问。

    “靖远侯的世袭爵位。”他想也不想地道。

    “换句话说，平壹少爷一旦生下儿子”

    “我就没必要存在了。”他冷峻的脸上看不出心思。

    “这样的兄弟伯叔”梁师傅道。

    “章先生快到了吧！”宇渊陡地岔开话题，不想继续讨论下去。

    “是，我先带颖儿下去。”

    颖儿跟在师傅背后，加快脚步。

    片刻后，他领她到一处人造湖边，湖水结冰，寒冷冬季，大地失去生息。

    突地，飞鸿惊起，骇了纪颖，但很快地，她强自镇静，清丽绝美的小脸上看不出方才的惊魂未定。

    梁师傅审视颖儿。这孩子，是个人才，将她留在少爷身边，绝对正确。

    颖儿不惧眼光，澄澈双瞳回望梁师傅，任他打量个够。

    “你是个聪明孩子。”

    话至此，梁师傅沉眉不语，像在考虑重大事件似的，半晌，他搭住纪颖肩膀，问：“颖儿，我可以信任你吗？”

    “梁师傅此言，已决心相信颖儿了，是吧？”纪颖问。

    他大笑“哈，好个聪慧的娃儿。没错，我是决意对你交心了。”顿一顿，他续言：“日前，老翁说的话有八成是对的，残暴的钟离平壹、不顾念亲情的钟离全少爷留在这里并不安全。”

    “既是如此，何不离开？”

    “听过一句话吗？最危险的地方，也是最安全的地方。”梁师傅道。更何况，他们还得在这对父子身上追出真相。

    颖儿点头。

    “我是个落难武人，那年走投无路，承蒙将军夫人收留，让我免去一死。夫人不只有恩于我，她收容的流浪汉中不乏饱学之士、精明商贾、儒生、各方能人，夫人供我们吃食，并助我们完成梦想。

    少爷刚提的章先生是商场名人，当年他沦落街头，是夫人资助他东山再起，现在，江南一代的丝绸都由他经手，运往北方，章先生每半年便会来京城盘桓数日，教导少爷经营之道。

    而司徒先生是个走遍大江南北的名医，当年他遭人陷害，身陷囹圄，也是夫人拚掉一半家产，贿赂贪官，将他救出来。

    此外，还有经营船务的江先生，朝中为官的方大人、陈大人，精通剑术的神剑李方寺我们在得知夫人不幸后，便从各地聚到京城，秘密守护著少爷。”

    看来，将军夫人真的是名奇女子，无怪乎百姓唤她观音娘娘。

    梁师傅拍拍颖儿，认真道：“颖儿，我要你用性命保护少爷。”

    这个托付实属多余，那个大元宝早已买下她的命。毫不犹豫地，颖儿点头。

    这一点头，她点下终生承诺。