第十七章金蝉壳

    风平浪静，阳光轰微，顺水行舟，一天又过去了。地当潜江城外码头，吕洪向舱里道：“要不要停？”

    舱中坐着两老，两女和胡大汉，沙士密，他们一直未在舱外露面，操舟只由吕洪一入，这时闻言，齐元同道：“如果勿停，更容易引人注意，这是汉江一处不小的码头，天黑不停，显不寻常！有心人一见就会起疑！”

    沙士密道：“找停船拥挤之处靠码头，稍微休息一下再开走未尝不可。”

    卓文蒂道：“那我们都不能出舱？”

    沙士密道：“这是当然，我们又没有上岸的必要！”

    齐元同笑道：“提防两只狸扦出舱！”

    沙士密道：“我不开口，他们不敢动。”

    沙士密刚刚说完，突听吕洪在船尾轻声道：“下面有只快船正对我们划来了！”

    沙士密道：“不要管，你靠你的船！”

    吕洪道：“假使来查问怎办？”

    沙士密道：“问由他问，答由你答，谅他不敢上我们的船，假如有人硬要上船，那就请他到江里吃淡水酒！”

    江面已起蒙蒙轻雾，对岸和水上一片模糊！吕洪发现那条快船竟到十丈之内，他立即将自己的船向停船拥挤之处穿进。那条船如影随形，紧紧地跟了上来，仅只隔着一条大船也停下了，那是无法接近吕洪之故，因为吕洪船旁再无空隙了。大船上似有不少人，舱里人声喳喳，喧成一团，但不知是何等商人。

    吕洪守在船舱外，他倒要看看对方有何举动。相隔近了，那船上划浆的已看出是个中年人，然在舱中的却仍无法知道，但估计只有三个。齐元同向时之贵道：“老搭档，对方也挺沉着呢！”

    时之贵道：“这是老猎户，看样于是死盯上了！”

    齐元同点头道：“也许在他们认为还不到时机，但我们如何摆脱呢？”

    卓文蒂笑道：“雾愈来愈厚，这是不适宜狩猎的！”

    沙士密轻笑道：“对方如没有一套神通，那就是一船傻蛋！”

    齐元同道：“是的，这样看来，我们遇上非常高手了！”

    沙士密笑道：“假使有两个猎人同时争取一件猎物！只怕情形又不同了！”

    齐元同嗜声道：“我们附近还有一批在暗中监视？”

    沙士密道：“你老注意上边第三条船，他们刚刚停下，只比我们后到一委而已，同样是一个中年人划船，三个老人在舱中，甚至我已察出那就是我们在古庙所见之人！”

    时之贵吓声道：“雪山门！”

    沙士密点头道：“一点不错！”

    卓文蒂道：“怎样才能使他们争斗起来呢？”

    沙士密道：“雾如再浓一点，你们由二老带着悄悄踏水过江去，上了岸就朝下游走，那下面有一小镇名叫‘岳家口’，那也是个码头，一到就租船等着我！”

    齐元同道：“你留下作什么？”

    沙士密道：“上下双方都以我们的船作为监视的目标，我的船不动，双方都不会怀疑我们有变化，但在你们走了后，我有办法挑起双方动手！”

    时之贵道：“这是多余的，你和我们一道过江不就得了！”

    沙士密道：“不可，这样他们一旦发现我们的船上空无一人，势必全力追来！我非挑起双方动手不可！除此不能拖延他们。”

    当城里敲过初更的时候，江面上的雾更浓啦，于是乎齐元同等一个个按照沙士密吩咐，偷偷地从浓雾中溜走，连两只狴犴也带去了。

    沙士密独自在船上点起了灯光，那是该船原有之物，他此举更稳定敌人军心，知道船上仍旧有人。

    估计齐元同等业已去远，沙士密突然自船内闪身而出，越过右侧那条大船，身子落到敌船的旁边。

    假使他要不让敌人知道，凭他的轻功当然毫无响声，可是他此举是存心叫敌人察觉的，稍停即带风声。

    敌船中不是等闲之辈，一觉外面有异，立有黑影击出！

    沙士密哪能让对方看清面目，敌人一出，他的动作如电，猛地长身，反向后到的另一致船奔去，故意留着一丝淡影让别人发现。

    那个出小船之人紧追不舍，可是他能得到的只是一丝迹象，那是发现沙士密好像落在另一快船上去了，之后再无所见。

    其实沙士密这时早已藏起来了！那黑影追至别一快船时，犹豫了一下，似不敢冒失出声，仅在旁边暗察。

    那船上似亦有所觉，同样闪出一个中年人来，且大喝道：“什么人？”

    “嘿嘿！”

    这个人阴阴地笑了两声，声音放得很轻，接着沉声道：“我当是谁？原来是雪山门派人偷偷地潜听我们！”

    闪出的中年人似亦看清来人，哼声道：“原来是南海门的大人物！董和兄，怎么了，光明正大的南海门竞也作出鬼鬼祟祟的勾当了？”

    这追来的大概叫董和，只见他冷笑道：“程冲，你不要‘装蒜’！刚才你在我船外面作什么？”

    姓程的轻此道：“董兄是作碱的喊捉成！”

    南海门姓董的大怒道：“胡说，我是追着一个人而来的，那人隐入你的船内，显然就是你。”

    雪山门姓程的冷笑道：“今晚固有我二、三、四师叔都在此、我不和你动手，动手还说我仗长辈之势欺侮你，同时我们都为了要事在此停船，否则我就叫你好看，性董的，你回去，我们双方的大决斗为时不久，到那时我再找你见高下！”

    南海门姓董的大怒道：“姓程的！你有长辈难道我就没有长辈！你放手过来就是！”雪山门姓程的冷笑道：“原来你是奉了长辈之命而来窥伺偷听的，那好办，今晚之事请你长辈出来答话！”

    说到此，他回头向船上票道：“二师叔，南海门今晚有意上门寻衅了！”

    船舱内慢慢走出一个老人，他就是沙士密在古庙窥见的，雪山龙’！他步出船外时向南海门姓董的一看，面无表情地问道：“你有哪几个长辈在此？”

    姓董的显然认得他是雪山门第二人物，居然不敢放肆，但冷声答道：“你们应该已伤看到！”

    雪山龙沉声北道：“小辈无礼，谁偷看到？”

    董和理直气壮道：“是程冲！”

    雪山龙皂道：“程冲乃本门掌门大弟子，他的行动老夫都知道，你敢胡说！”

    董和明笑道：“是我亲自追来的，他走得快，我仅差没有叫名而已！”

    程冲大怒道：“你来偷听被我冲出撞破，反而说我偷看，真是好辩词！”

    正说着，那面突然奔来三条人影，其一喝迈：“董和回来！日月镖探局的人走光了！”

    雪山龙闻言，如风迎上道：“原来是‘定海君’，‘镇海君’，‘安海君’全来了！”

    黑影最前一人接口道：“雪山龙，我们中了日月镖探局人的挑拨之计了！”

    双方停在一只大船上，雪山龙哈哈笑道：“中计的只怕是责掌门弟子吧！”

    为首黑影当然即为什么定海君，只见他岔开话题道：“雪山龙！不管怎样！你们也未守住，对不起，我们要开船追去了。”

    沙士密仍在暗中窥伺，但一见未曾挑起打斗，这才知道双方都是老江湖，很难有冒失的举动，于是长身腾起，如风射往对岸而去。

    一路不止，沙士密追到岳家口，发现自己人正在一只快船上等候。

    齐元同一见问道：“怎样？”

    沙士密道：“都是狡猾之辈，没有上我的当，可能会追下来！”

    时之贵道：“那怎么办？”

    沙士密道：“我们弃船而走，也许对方有错觉，水路追一程如果不见我们，他们八成也是会弃船上岸。”

    吕洪道：“那我们就在此地等到三更再走如何？”

    沙士密道：“他们不等到这里就会上岸的，我们仍照原来计划开船！”

    卓文蒂笑道：“那两批一为雪山，另一批是谁？”

    沙士密道：“南海门，听说是什么‘三君’！”

    齐元同吓声道：“定海君、镇海君、安海君，想不到南海神君三个师弟也来了。”

    沙士密道：“派来得多，争夺之心更盛，高手到得多，干起来更猛烈，这都对我们有利，我希望血海门，欲海门同样全来。”

    船行到四更，后面仍无追赶之人，齐元同更加钦佩沙士密的智慧了，他看看天色，察察两岸地形，笑向时之贵道：“老搭档，后面是什么地方？”

    时之贵闻言伸长脖子向两侧岸上看，嗨嗨笑道：“你不要考我，我们已到侏儒山下了！”

    齐元同道：“假便是我劫镖的话，我第二个地点就选在这里！”

    沙士密道：“船经山下嘛？”

    齐元同道：“正是，水势虽不险，但江面窄，岸多悬崖，藏身易，居高临下，拦截容易下手！”

    沙士密道：“这是说对大批货，现在我们情形不同，他必须将我们的人员截住。”

    时之贵道：“怕就怕从两面群起夹攻！”

    沙士密道：“我们不分开，三人应敌，四人防守，边打边进！”

    齐元同道：“这样哪天才能达第一站？”

    沙士密笑道：“事迫至此，那又有什么办法”

    前面忽有灯光出现，沙士密忽然一顿又接道：“有人家？”

    齐元同道：“那是侏儒山镇上的灯光，但这是三更后，居民哪还有灯光？”

    沙士密道：“那是赶早远行人的灯光，这是赶早作饭的时辰了，凭这灯光，我们大可放心前进了！”

    卓文蒂道：“为什么？”

    沙士密道：“附近如有大批异样人物出现，居民哪能不被惊扰，这对谁敢早行？”

    齐元同叹声道：“你的江湖经验，有好些地方已超过你的年纪数十倍，这看法是对的！”

    经过侏儒山下，确无一丝动静，可是沙士密反而问吕洪道：“船上有灯火可燃嘛？”

    吕洪道：“船是备下的，一切都有，甚至可在船上作饭吃！”

    沙士密道：“赶快在舱里点起灯光，舱门不可紧闭，船后生火作饭，仅不让大个子露面。”

    卓文蒂道：“这不是太明显嘛，岸上人一下就可看到！”

    沙士密道：“非这样不能瞒过两岸劫镖之人，饭由你和若儿作，吕大哥在船后负责放舱，二老在前舱吸烟，一切要装得自然。”

    齐元同笑道：“你看到什么了？”

    沙士密道：“不但两岸上有动静，同时提防下游有各路劫镖敌船。”

    大家只有照他吩咐去作，胡大汉在舱里点燃灯光，卓文蒂和尚文若在后舱生火。二人真个作起饭来，二老反而轻松地坐在前舱里上吸烟谈天。

    吕洪专心划船，沙士密却在两只狴犴身旁咕嘟着什么暗号。

    船过侏儒山时，他又暗将两只禽魔也召到了肩上，显然打算应付一切紧急情况。

    齐元同在前舱忽然低声喝道：“下面有四只船在江心！”

    时之贵道：“也是下放的船，这是放船的时候了，八成是商船！”

    沙士密道：“载客的船这时又太早，货船又吃水不深！

    那四只船确有疑问，不过他们似未有拦截之相，我们只跟着去。”

    天快亮了，东边天际现出了鱼肚白色，但前面四船忽然向两侧分开，左面两船形成一前一后，右面两船则缓缓并进！

    沙士密一见，立向吕洪道：“决将我们的船划到中间去！”

    吕洪莫明其妙，边划边问道：“情愿受他们夹持？”

    沙士密知道：“我们见情不进，也许他们又合拢挡住了，只有无动于衷，照样下放才不露出破绽，对方是在试探我们的心理！”

    齐元同道：“提防有人认识我们之一！”

    沙士密道：“如有认识的，他们也不会用出这种心理上的试探了，我们一停，那就是毛病！”

    江面渐宽，前面四船留下了十几丈宽的空间，吕洪乘着天色蒙蒙，手中稍微加了一点劲。

    顺水船，其行甚速，这时刚好是入四船之间，然就在这对忽听右面一条船上有人朗声问道：“喂，那条船上的当家的，你们从哪里来？”

    吕洪将手中桨一停，反问道：“同行的，你们真早！大概昨夜没有靠码头？”

    那船上人哈哈笑道：“我们是从侏儒山开船的！”

    吕洪嗨嗨笑道：“好家伙，天亮啦，你还在说神话，侏儒山码头以我开得最早！”

    他说得很巧妙，无形中告诉人家的问话！那人显然满意了，又哈哈笑道：“当家的，慢点呀！咱们作个伴！”

    吕洪嗨嗨笑道：“咱们要到汉川，路程远，不加劲，晚上到不了！”

    那船上再没有回音，同时已落后甚远。

    卓文蒂轻笑一声问吕洪道：“你为何不骂他说鬼话？”

    吕洪道：“船家在船上不说‘鬼”字，这是忌讳，我刚才如果说出鬼字，也许仅此一字就露出破绽啦！”

    吕洪一见过丁关，手上的劲儿又暗暗增加，不到半个时辰，三十几里顺水竞过去了，然天色却已大亮，两岸的行人已可分辨出面目了。

    忽然在一处江湾里，发现前面有十几只船，其中有两号上旗帜飘扬。显然看出是宫船，沙士密灵机一动，立即叫目洪全力追上去。

    快迫近时，沙士密向大家道：“这是一个难得的机会，假设我们能上得官船，那就一路顺水滔滔啦！”

    齐元同笑道：“官船怎能许可我们上去啊？”

    沙士密道：“接近最后面一只，我试试看。”

    官船上前后舱都有持刀的官兵守住，小船一近，立有一个披挂整齐的武弃走出喝道：“什么人的船，竟敢接近官船？”

    沙士密立至船头拱手道：“在下乃大剑客万力的朋友，有事要向将军打听一声！”

    那武弃闻言一怔，急忙道：“阁下贵姓？”

    沙士密笑道：“在下姓沙！”

    武弃紧接道：“阁下有什么事？”

    沙士密道：“在下看出这是一只差船！船上的大人可能是由京里出来的，因此想打听京里一位王子的近况。”

    武弃见他态度沉稳，面目英俊，且说的都是京中最显赫的人物，不敢冒失，礼貌地道：“侠士请稍等一下，我去请示将军一趟。”

    沙士密笑道：“麻烦了！”

    没有多久，那武弃即出来道：“将军有请阁下上船一聚！”

    沙士密闻声腾起，飘然落至大船，又拱手道：“请引行！”

    武弃领他进人中舱，发现当门而立的竟然就是万力，这真大出沙士密意料之外，而且又惊又喜，几乎愕然不动了！

    万力同样一怔，但他比沙士密好一点，因为虽未听到那武弃说出沙士密之姓，但他在舱里早已看到沙士密了。

    “刘千总，你出去，这位是老夫知己朋友！”

    他将武弃支退之后，一把拉住沙士密道：“沙大侠，你为何在这条水路上？”

    沙士密笑道：“你又几时出京的？”

    万力道：“与你分手回京，但在宫中没有呆上半天又出来了，但这次出来的使命不同！”

    沙士密道：“我也是劳碌命，然而这次非常危险！”

    万力请他进入中舱坐下，追问道：“与官家有关系嘛？老朽能不能效劳？”

    沙士密道：“旁的求助没有，但请吩咐那位将军。我有几个人在大船旁边的小舟内，叫他们全部上大船来，同时派人上船去驾小船，这就感激不尽了。”

    万力看出他的面色不对，意料到这事要紧急处置，慌忙道：“你坐下，老夫自去！”

    沙士密追出道：“那小船不宜老跟着大船，能在前面一点或落后一点都可以。”

    万力道：“老朽明白，你请坐！”

    盏茶功夫不到，小船上的人都被万力领人中舱了，且听万力哈哈笑道：“沙大侠，这几位没有一个要介绍嘛？”

    沙士密点头道：“有生人，我也不要求你带进来了！”

    万力道：“什么话，凡是与你在一道的，没有一个进不来！”

    沙士密接着把这次的走膘情况说了，同时问他船开到什么地方。

    万力道：“无怪从昨天开始，这一方面到处可以看到武林高手，你这次确是非常危险，不过老朽决心送你到安徽东流城，你可从东流上岸，直奔浙江百丈峰，路虽绕远一点，但却可避过一切来劫者耳目。”

    沙士密道：“这岂不误了你的事？”

    万力道：“老朽奉命出京，是要查几个大员的动态，同时暗送九王子到南方来：时间有的是。”

    沙士密惊讶道：“九哥怎么样？”

    万力道：“他名虽游历，实则不打算再回京了！”

    沙士密叹道：“这次京里发生什么大事？”

    万力也叹声道：“宫廷储君问题，他这一走，也许能保全一条命。”

    官家的事，沙士密不愿探听太多，他笑道：“这次你是钦差大员啦！”

    万力笑道：“但这次使老朽非常为难，所查之人虽对朝廷不忠，但却是好官，换句话说，他们脑子里仍存着前明：“

    沙士密涑然道：“是武官还是文官？”

    万力道：“都是文官！一为湖北省的周布政使，一为江苏省的张抚台！”

    沙士密郑重道：“你老如何回报？”

    万力道：“朝廷有命，如有不轨，就地暗杀，我真难以下手！”

    沙士密正色道：“你老是汉人，难道这点都不懂？”

    万力道：“老朽如将一切瞒着，朝廷恐怕会再派他人前来复查！”

    沙士密道：“我只问你老作何处置？”

    万力苦笑道：“老朽如照朝廷旨意，这两人不早完了！”

    沙士密大喜道：“好，你老这次作了一件非常有意义的大事，晚辈高兴极了！朝廷再派人来，你老送个信给我，其他就不必管了。”

    万力笑道：“你又保了个漂！”

    沙士密点头道：“这是晚辈的重要责任！”

    万力正色道：“从此老朽愿作你卧底京师之人！”

    沙士密激动道：“全仗你老协助了。”

    船到中午，忽见那千总进舱票道：“票钦差大人，客人的小船在后面未曾跟上了！”

    万力向沙士密道：“沙大侠，大概是出了毛病！”

    沙士密道：“派去划船的是个什么样的？”

    万力道：“老水师营的，那你放心，不会说出各位上大船的事，老朽早吩咐过了。”

    沙士密道：“那就行了，你老很细心。”

    那武弃又道：“江中行船无数，情形有点不同！”

    万力挥手道：“这是官船，谁都不敢过问，你只不许民船接近就是。”

    沙士密看到军官去后笑道：“他倒很有经验，这人年纪不大，可能闯过一段时期江湖！”

    万力道：“他是武举出身，人军已是不少年了！”

    一连两天都没有事情发生.这日晚上船至夏口停泊。当夜幕深垂，江岸一片寂静的时候，沙士密仍未入睡。他轻轻地叫醒目洪，二人闪上码头去了。

    在四更天时，二人才回来，可是中舱里的万力、齐元同、时之贵、胡大汉都起来了，只有后舱二女尚无动静。万力一见二人，轻声问道：“有无动静？”

    沙士密道：“已查出了二十几批，其中有两批人物最神秘，我猜是血海门，欲海门和一些不明来历的秘密门派！那就不能再搭官船了！”

    沙士密道：“我也是这样想，因此提前回来！”

    万力道：“你们要上岸？”

    沙士密道：“在敌方尚未对官船十分疑心之时离开比较妥当，如被盯上就不好脱身了。”

    胡大汉道：“那我得将她们叫醒！”

    后舱门开了，只见卓文蒂道：“我们已知道了！”

    沙士密肩头仍立着两只禽魔，脚后依然跟着两只狴犴，他见大家都准备好了，于是向万力道：“万老，我们后会有期。”

    万力道：“时间不早，老朽不再留你们了，但诸位一路要特别小心。”

    沙士密点点头，领先上岸，打个手势，不向江岸，反朝人家之处急奔。奔出夏口.在天明时竞到达了远离夏口足足百里的张渡湖，齐元同和时之贵一看没有追赶之人，这才同时吁口气道：“我们又抢到前面了！”

    吕洪笑道：“我们该吃早饭了，五脏早空啦！”

    时之贵道：“前面有镇，快行一步就行了。”

    大家到了镇上，不敢挑好的，随便吃一顿就动身。出镇不到三里，沙士密突然一顿，警告道：“终于难逃这批了！”

    齐元同和大家四面环视，并没有发现什么东西，问道：“在哪里？连老百姓都没有一个？”

    沙士密一指前面路旁道：“那路旁田边的三个草人不是嘛？”

    时之贵首先嗜声道：“当然都看到啦，难道草人也要劫镖不成？”

    齐元同突然吓声道：“是了，那是伪装！”

    沙士密忽有什么预感，陡又沉声道：“你们停一下！”

    “那有什么可怕的？”卓文蒂要抢先！

    沙士密喝道：“站住！”

    卓文蒂回头道：“怎么？我们这多人？”

    沙士密不理，但神情凝重，先叫禽魔飞到空中，再将狴犴喝此离开，同时向二老正色道：“任何江湖人都不会作这样古怪的伪装，大不了打下埋伏就是了！我不细细推想，当然不知危险！”

    齐元道：“你猜到什么了？”

    沙士密道：“与通常人有异的，除了血海门还有什么？所以我不放心卓姑娘过去！”

    大家闻言，都不禁依然一震，时之贵问道：“如何应付？”

    沙士密道：“我有扎龙鞭！让我一人出手，你们只在这儿远远地提防！”

    吕洪道：“他们分开一人向这边来怎办？”

    沙士密道：“所以要提防，你们都准备一把细小的东西作暗器！”

    他探手怀中，拿出那卷扎龙鞭，仍朝前面走！距离只十丈远了！他就站住不动，因为他看出那个草人竟伪装得非常巧妙！不注意，路上行人真难看出，里面藏着活人！突然大喝一声！身法如电，挥鞭攻出。

    草人闻声之下，忽然如遭火焚，身上都着了烟火一般！委时卷成一团滚滚朝沙士密扑上。远处传来卓文蒂和尚文若的惊叫声道：“血光！”

    沙士密也证实了自己的猜测，立即抖动扎龙鞭，鞭化成万道金圈，左手再探人怀，显然是准备暗器。

    血光中确有黑点，沙士密暗忖道：“通天真人的话一点不假！”

    扎龙鞭挥处，血光迎上就散，一连十余次，血海门都无法近身，他们似已大惧！一次不如一次快速啦。

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