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关于时间

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      在现代化的生产或战争中,准确地掌握时间是非常重要的。

    也许你会觉得准确地掌握时间并没有什么困难,只要把表对准就行了,可是又根据什么来对表呢?

    长期以来,我们计算时间是根据地球的自转的速度来度量的,地球自转一周的时间我们作为是24小时,严格地说来,应当是23小时56分4秒。

    时间并不是抽象的概念,它与空间的变化,与地球的运动紧密联系,每过去一秒钟,在赤道上的任何一点都向前转动了464米。

    在我们的感觉中,地球的自转速度似乎是均匀而稳定的,因而也感不到时间在变化。事实上,时间是在变化着的,因为地球自转的速度经常在变化,从长时间来看,更为明显。

    早在二百多年以前,人们就发现了月球运动加快的现象,有人提出了这样的疑问:月球是绕地球运行的,是月球运动加快了呢?还是地球自转速度变慢了呢?

    经过二百多年的观测,证实是地球逐渐转动得慢了,时间也跟着变慢了。有时还会突然减慢得很多。虽然这些减慢的数字是微小的,我们感官根本察觉不出来,但长期积累起来就很可观了。地层中保存下来的珊瑚化石告诉我们,在二亿七千万年到三亿五千万年前,那时一年有385——390天,而在三亿五千万年到四亿年前,一年更有达410天之多的记录。

    珊瑚化石为什么能把当时一年有多少天表示得这么具体呢?因为珊瑚在白天分泌出来的碳酸钙较多,而在晚上则渐少,在珊瑚体上形成了一条细线叫做生长线,冬季和夏季的生长形态也有明显差别,因此仔细研究这些珊瑚体,可查出当时一年经过了多少天。

    还有人推算,在二十亿年前,一昼夜仅仅相当于现在的8个小时。总之,从长时间来看,地球自转的速度的变化很明显。

    为什么地球的自转速度会变化呢?大气、海水和地球固体部分产生的摩擦,地壳和地壳下物质间的摩擦,地球体积的膨胀和收缩,地球内部物质因运动而发生的密度变化,都可以影响地球自转速度的变化,因素非常多而复杂,使地球的自转速度时快时慢,而总的趋势是在变慢。

    尽管还有许多问题并不完全清楚,但时间在变化却是事实。我们怎样才知道时间是在变呢?这就需要一种最标准的钟来校正。当然,这不是常见的普通的钟,需要利用自然界中别的东西作为计算时间的标准。人们发现,气体分子振动的频率总是固定不变的。这是一种比地球自转速度更可靠的时间标准。还有一种能够准确地起着“摆”的作用的是石英片,把它连接在电路中,就会发生振动,调节时钟的行程。这种石英钟的准确性比前一种方法要差一点,但比普通的钟表则要准确得多。现在人们利用原子从一种能量状态,转变为另一种能量状态时,它能够辐射(或吸收)固定频率的电磁波的这种特性,制出了高度精确的原子钟。这样一来,关于时间这个似乎很简单的问题,得到越来越复杂,但也越来越准确的回答了。

    1999年4月10日于建中
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