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第二回困厄风尘紫驹羞唤卖追寻庙舍

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    李慕白暗叹了口气,又背著包裹往南去走,他把这些事决不用心去想。现在他只想谨慎地走路,赶紧离开直隶省,先到凤阳府去见那谭二员外。然后再到当涂县去见静玄禅师,最后到池州去寻著单鞭李俊如,请他给自己安置一个地方,就在那里等侯盟伯江南鹤。

    李慕白现在是对过去的事全都竭力不思想,对将来的事他又没有甚么希望,他只是想找个幽静的地方隐居上二年三年,以后再说。

    因为天热,李慕白又是背著个包裹步行,所以走了三天才到了天津卫。那时才将傍午,看见那白河里汩汩的浑浊流水,李慕白真觉得前途茫茫。

    本想要搭乘一只帆船,顺著运粮河南下。可是一算计著手里这二十两银子若除去了船价,恐怕就不够到池州府用的了;二来是看那些帆船实在太为窄小,船上装的人又都很多,这么热的天在船上走几百里路,简直是受罪。

    所以李慕白就狠狠心说:“还是就这么一步一步的走下去吧!”可是直到这时他还没有吃午饭,于是离了河沿,走到大街上,就想找一家饭铺去吃饭。正在向南走着,两眼往旁边的铺户去望之时,忽然见由路东的一家店房内走出来一人,牵著一匹黑马。

    李慕白一看,就不由得十分惊愕,原来这人正是那杨丽芳小姑娘的哥哥杨豹。这时杨豹可不像那天黄昏时,他从家里走出时的穷相了。现在他是穿著一身青色暑凉绸的裤挂,青绸包著头,脚下一双鱼鳞蹊鞋。马上也是全份的新鞍辔,鞍后勒著一只青布包裹,包裹露出来釭铜的刀把。杨豹就像是一位镖头似的出了店门,他就认镫上马,扬鞭向南走去。

    这里李慕白本想把他唤住,可是已经来不及了,同时心里又想:这个人很可疑。他从家里出来时是汗污的裤褂,赤足穿著草鞋,现在居然又是这样阔,可见他必是忽然发了一笔不义之财。大概他祖父骂他是强盗,要把他捆起来交官,必不是无因的。他因会些武艺,已然走入了下流,虽然他的妹妹说他是个好人,但我还是不要去理他为是。于是李慕白便不管那杨豹是往哪里去,他就走入一家小饭铺,用过了饭,依旧往下走去。

    又走了几天,遇了沧州、南皮、东光。这几天内,李慕白总是清早就起身,黄昏才投宿。

    白天在中午时因为天热不能往下走,他就找个野茶馆吃点面饭,歇息一会。或是寻个庙旁树下的阴凉之处,略歇片刻。晚间住在店房里,他虽然是必找单间的房子,一进屋就不出来。可是旁的旅客却受不住屋中的闷热,就都在院中露天铺下凉席睡觉。

    他们在乘凉时就不免彼此谈天,譬如这个客人是从山东来的,他就述说山东的新闻:哪个县官做了德政,哪个大财东又开了一号买卖。由北京来的呢,那当然也是述说北京新闻。

    尤其是黄骥北被人杀死的事,及宫中失宝之案,几乎无人不知,无人不谈。他们一谈这些事情,李慕白立刻就倾耳去听,他就听人说:“瘦弥陀黄四爷,那是多么大的财主,多么大的本事,会叫李慕白给杀死了!李慕白那小子可也真够凶的!”听这话音,大概还没有人知道李慕白已经被人救出监狱之事。

    又听有人说:“宫里丢失的宝物可真不少,听说还有几十颗避尘珠至今没有下落呢。不知道现在到了甚么人的手里了。内务府的德五爷才冤呢!他连那些宝物看也没有看见过,就因为得罪了人,打了几个月的官司,发往新疆去了。”

    李慕白听人谈到德啸峰的事情,他心中又很是悲痛、愤慨,不过却因见由北京来的人都很注意此事,他就更是加意谨慎小心,装成一个老实商人模样。不但白天不敢在野茶馆庙旁树下睡午觉,就是晚间在店中睡觉,他也必要把屋门关严。唯恐有官衙的捕役跟著他来,乘著他熟睡之时将他绑起。

    同时李慕白觉得这样背著包裹慢慢地步行是决不成的。假使在路上过著官人,或是江湖对头,那就决难走脱。再说这样慢慢的行走,不但在路上太吃苦,反倒消耗路费。

    于是他就计算著:“包裹里有这几匹棉布和夏布,就是卖在行里,大概也能值入四五十两银子。若再添上我身边的十几两,有五六十两银子,也可以买一匹不很好的马了。只要骑上了马,即使不像是个行路的客商了,那也不怕。虽然我买了马匹之后,身边的路费必剩不了多少。可是那也不要紧。只要我能赶路到凤阳府去见著谭二员外,他既与我盟伯颇有交情,我若跟他借上几十两路费,大概他决不能拒绝我吧!”

    当下李慕白就拟好主意想着明天一定要找一处城市,卖了布匹买马。

    到了次日,又往下走,偏午的时候就到了吴桥地方。吴桥本是冀鲁交界之地,再往西南一百余里便是李慕白的家乡南宫和俞秀莲的故里钜鹿了。当时李慕白心里一动,恐怕这里离著家乡太近,会遇著甚么熟人。他望见了县城便大大方方地走入,找到一家布行,问了问棉布和夏布的行市;然后把自已的包裹打开。他说自己是徐州府的贩布客人,此次到北京去贩布。因为那里给的价钱很低,所以自已只脱了一半。剩下这一半,本想要拿到济南去卖,可是因为天气太热,带著货物行路太不方便,所以打算就在这里照著原来的本钱卖出去。

    那布行里的经纪看了李慕白的货物还算不错,又加时在炎夏,夏布的行市很高,遂就与李慕白商量货价。

    本来李慕白核算著这些布匹,盟伯江南鹤在北京购买之时,至少也得用七八十两银子。如今布行打算买便宜货,只给他六十两银子。

    李慕白虽然割舍不得,但因要急于买马赶路,所以也只好依了布行给的价钱,当下银货两交。李慕白并请布行给开了一个收货的单子,上面写上布行的字号。他口里说著是:记著字号,将来好再将货物送来,请求照顾。

    其实他是想着:有这个货单,即使路上有人盘查,也可以以此证明自己确实是个商人。

    当下他将包裹卷著衣服和银子,就出了布行走在街上,去找买马的地方。忽然他又想:盟伯江南鹤为便自己在路上像一个商人,才买了那些布匹,也许是有意叫自己给带回江南去,他做衣服用罢?

    如今被自己通通给卖掉了,即使买了一四瘦马骑回去,将来盟伯要问自已之时,究竟难以回答。

    于是在街头发了一会怔,便想:布匹已卖出去了,我还犹豫甚么?又走了一截路,便在大街旁找了一家马店,进去挑选马匹。

    这吴桥县虽是个小地方,但马店里的好马却是不少。最好的一匹要价三百五十两。可是李慕白看着还不及孟思昭由铁贝勒府骑出,自已丢在安定门外店里的那匹黑马呢?心里很不痛快地这样想着,就说:“我只打算用几十两银子买一匹马,你们这都是二三百两的,我哪里买得起呀!”说著往门外就走。

    那马店的伙计追过来说:“几十两银子的也有啊,客人,你等一等,我这就给你牵去。”正在说著,忽听得得的一阵蹄声,自北往南跑来了四匹健马,马上的四个人都是短衣裤,有的头戴草帽,有的用手巾包头,马店的伙计就指著说:“客人你快看,前面那匹乌锥马有多么好,至少也得值四百两银子。”

    此时那四匹马已由李慕白的眼前掠过,李慕白一见那头一匹黑马上的壮汉背影,他不由又吃一惊!“啊”了一声,要立刻就追赶过去,但是脚步随即停止。

    他直著眼往南看着那人身背影,心中十分惊讶,原来那黑马上的汉子正是杨豹。心想:这个人可真奇怪!他怎么又到这里来了?跟在他后面的那三个骑马的人,可又是谁呢?于是他回过头来向马店伙计问说:“这四个骑马的人你认识不认识?”

    马店伙计摇头说:“不认得,这是外边来的人,看那样子多半是保镖的。”遂又问:“有一匹八十两的马,客人你想瞧瞧吗?”

    李慕白点头说:“你牵来,我先看看。”当下伙计往北边找他那匹马去了。

    李慕白就在马店门首呆呆地发怔,那丽芳小姑娘的哥哥杨豹,自已在天津就看见了他,那时他是一个人骑著马,现在不想在此又遇著他,并且跟随他的那三个人,又都是强壮泼悍的样子。不用说,他们一定都是走江湖的强盗,现在到此不知是干甚么勾当来?正想着,那个马店伙计带著一个手里牵著三四马的小孩走来了。

    李慕白迎将过去,问说:“你说的是哪一匹马?”

    那马店伙计拍著一匹紫色的马说:“这匹八十两,那白的一百二,那匹紫斑的可贵了,至少也得三百两。”

    李慕白拉过那匹紫色的马,看了看,牙虽不多,但是身上却没膘,比自己去年初到北京时在冀州买的那匹马还要瘦。当下他骑上马接过鞭子,在街上来回走了一趟,见这四马不但不是个走马,性子还很烈。李慕白暗笑,身子瘦,性子可烈,这匹马倒真有点像我,我就买下他吧!于是下了马和那伙计磋商价钱,结果是以六十两银子买成,又花了十二两银子买了一副旧鞍辔。

    李慕白就交了银子,上马挥鞭,顺大街直往正南而去。

    这匹瘦马的性子极烈,总把辔头扭著,并时时仰著头嘶叫,四条腿胡踢乱跳,还没出城就几乎撞倒了一个卖瓜的。

    李慕白心中怒极,连气挥鞭打马胯。一出了南门,他就放开辔头,这匹马就像一条瘦龙似的向南扬尘飞奔而去。

    本来李慕白这些日来就心绪不好,如今买了这匹劣马,他就决意非要把他制服了不可,并要将这匹马驯练成为一匹千里驹。

    幸亏这时天热,路上没有多少行人,所以能容李慕白这匹瘦马横衢直闯。可是才走了四五里地,这时忽由道旁一个坟圈里钻出一个人来,跑到大道的中心,此人就张著两只手将李慕白的马拦住。

    他说:“朋友,你站住!你先站住!”

    李慕白十分诧异,赶紧勒住马,一面喘气拭汗,一面问道:“你有甚么事?”

    这个人身材不甚高,但颇是健壮,身上只穿著一条破短裤,脊梁上搭著一块手巾,光脚穿著一双草鞋。

    他漆黑的脸上睁著两只白眼睛,龇著黑牙向李慕白笑着说:“朋友,你先下马来,我跟你求一件事,我瞧你这匹马还很快,借我骑一骑。我往南追几个人,只要把那几个人追上,我就能够发一笔大财,我回来一定要重重的谢你!”

    李慕白一听此人要借自已的马骑,便不由好笑,遂说道:“这匹马我是才买来的,我要赶路回家,怎么能够借你骑?朋友,这件事我可不能答应你!”说著用手挥了挥那人,放开马又要走,那人却抢步上前将马辔扯住。

    那马扬著头直叫,李慕白不由有些生气,便把眼一瞪,喝道:“怎么,你还要抢我的马匹吗?”

    那人却仍旧笑着,说:“不是,朋友!我们说好的,讲交情,我不能对你耍怔的。看你这样子也是常出门儿的人,难道你还不认得我地头蛇焦二吗?

    现在真是前面有一号好买卖,只要我骑马追上去,立刻就能弄一大笔银子。你就在这儿等著我,我一定将马给你送回来,我焦二决不是骗子!”说时,他竟要将李慕白揪下马来,却被李慕白吧吧两鞭子,将那焦二的脊梁上抽了两道血印。

    焦二立刻翻了脸,说:“好小子,焦二太爷跟你说好的你不听,非得焦二太爷跟你耍怔的吗?今天你要不把马给二太爷骑,你这小子就别要命啦!”说时,由裤腰带的后面抽出一把雪亮的匕首,蹿上来向李慕白就刺,李慕白一闪身跳下马来,那匹马就向南惊走了。

    焦二却不顾李慕白,他撒腿往南去追那匹马。才跑了不到二十步,就被李慕白赶上,一脚踢在他的后腰上,那焦二立刻一个马趴卧在地下,右手还握著匕首,但匕首已深深的插在地上。李慕白又上前向焦二的右臂踏了一脚,焦二就喊了一声:“嗳哟!”李慕白随弯腰夺过了匕首,飞腿向南去追他的那匹马。

    这时那匹马跑到前面,因为对面来了几辆车,惊得它折回头来又跑,就被李慕白把它截住。他揪住了辔头,用鞭杆抽打了几下,打得那匹马叫了几声,跳了几下,就老实了。

    李慕白一面喘气,一面将夺来的匕首插在腰带上,随即扳鞍上马,挥鞭向南去。掠过对面的那几辆车,飞似的在火热的阳光之下走了。

    行走了三日,便过了山东聊城县。自从在吴桥打了那地头蛇焦二之后,李慕白就像又破了戒,尤其是六十两银子买来的这匹酱色的马,别看一点儿膘儿也没有,性子还是非常顽劣,在路上真叫李慕白生气,并且把李慕白的两条腿全都磨破了。

    同时还有一件事挫磨著李慕白,就是手头的银子已将花尽了。过了聊城,顺著运河走去,又过了温河走到东平,身边已是分文无有。同时坐下的这匹马因为吃的草料不足,是越发的瘦了。

    李慕白没有法子,只得将盟伯为自已置的那几件富余的衣裳到典肆里当了,又往下去走。

    可是走了几天,过了济宁,走到鱼台,他当了的那点钱又都花尽,没有法子只得在鱼台县又把鞍鞯当了,十二两银子买的鞍,才当了五两。走不到六七天,来到了安徽宿州地面连当鞍鞯的钱全都花光了,依旧是囊空如洗。

    直走到过午二时许,他还没有吃午饭。同时身上这一套白布小裤褂,因为汗浸雨淋和泥土沾染,已然成了灰黑色的了。脸上也因为几天没有刮,也长了很长的胡须。

    李慕白来到一座镇市上,就下了马,找了井台喝了一气凉水,喝完了,便将马系在一棵树上,坐在树下歇息。同时想着:怎么办?这宿州离著凤阳府还有一百多里地,顶快走也得两天,其实自己挨两天饿赶到凤阳也不要紧,可是这四马恐怕受不了。再说自已这个样子,再饿两天,怎能去见那谭二员外呢?到了此时,真后悔不该卖了布匹买了这么一匹马,现在只好再将马匹卖了吧!

    于是李慕白立起身来,解下马来,一面走,一面暗自叹气。又想起去年困在北京西河沿元丰店时,穷得就要卖马匹,若不是有德啸峰接济自已,哪能在北京居住那些日子呢?又想自己将来的衣食都很可忧虑,既不愿偷盗,又因身负重罪不能入行伍,不能保镖。难道就依赖朋友和盟伯一辈子么?越想越愁,牵著马匹在街头,他又不会吆喝著卖马,只可在阳光下站著。

    发了一会怔,然后拭了拭头上的汗,又往南走。走了不远,就见路西有一家镖店,字号是“宿安”看那镖店不很大,但是门外还拴著两匹马,门前两棵树下也有几个人在那里乘凉,李慕白就上前抱了抱拳,说:“诸位都是这里的镖头吗?”

    那几个人坐在席上并不起来,有一个人就大模大样地问说:“甚么事?”

    李慕白陪笑道:“我早先也是在北京镖行,现在因为往江南去有事,住在这里,盘费没有了。想要将这匹马卖给贵镖店,得几十两银子好往下赶路!”又拍了拍马上的瘦皮毛说:“这匹马虽没有甚么膘,可是跑得很快,喂一喂就好了。”

    那几个镖头用眼看了李慕白这落拓的样子,又看见瘦得跟狼似的那匹马,便齐都摇著头笑道:“我们可不要你这匹马,别说几十两,二两银子我们也不要!”

    李慕白立刻羞得面红过耳,赶紧回身牵马走开,心中又是气,又是感慨。又走了几步,便由地下捡起一枝稻草,插在马辔上,在街头一站,站了半天,也没有人理他。

    正要走开,忽见身后有人拍了他的肩头一下,李慕白赶紧回头一看,就见身后是一个秃脑袋的少年,光著膀子,在膀子上刺著一朵牡丹花,还刺著一个老虎头。

    这人把两只手插在很宽的板儿带子上,腆著胸脯,问说:“你这匹马是要卖的吗?”

    李慕白看是这个人就像是个土痞之流,遂点头说:“是的,这匹马我愿意赔点钱把它卖了。”

    那土痞用眼睛看了看那四马,就由鼻子里挤出笑声,扬著头问道:“你要卖多少钱?”

    李慕白说:“我这匹马是在吴桥县用六十两银子买的,虽然瘦一点,可是跑的很快,现在我因为等著用钱,就赔点钱卖了吧,给三十两银子,你就牵了去!”

    那土痞撇著嘴笑了,说:“就凭这样的一匹比狗还瘦的马,你也敢一开口就要三十两?”

    说完了这句话,他扬头就走。

    李慕白追上去问道:“你想给多少钱?”

    那土痞回过头,把二指和中指搭在一起,说:“给你十两银子。”

    李慕白一听他还了价钱,就狠心说:“我卖给你了!”同时心里想着,到此时谁还顾得赔钱不赔钱,将马卖了先得上十两银子,吃顿饭,换上一身衣裳,赶百余里路到凤阳去见谭二员外那是要紧的。

    于是就等著那光膀子的少年给他钱,可是那少年土痞却撇著嘴笑了笑,说:“你不是愿意卖了吗?我可又不愿意要啦,”说毕,晃摇著胸脯扬长走去。

    气得李慕白真要拔出匕首来将他扎死,但是想起盟伯江南鹤的嘱咐来,只得又强忍住一口怒气。

    站著发了半天怔,就一赌气飞身上马,连抽几鞭,顺大街向南驰去。这匹马虽然一天没吃草料,可是性子还不改,又连踢带跳像一只饿狼似的往前飞奔。

    奔了不多远,就奔到一个人的身上,吓得李慕白赶紧跳下马来。原来被马撞倒了的是一位老太婆,都有六七十岁了,因为她由路东的一家小铺,回路西她的家里去,不料就被马撞倒。苍白的头发上已经流出血来,趴在地下不住的呻吟。

    旁边的铺户就出来五六个人,揪住李慕白不放他走。

    老太婆的儿子是个开猪肉铺的,拿著宰猪的刀,要跟李慕白拚命,算是被别人给拦住了。

    李慕白自觉理屈,旁边的人骂他,他一点也不敢动气。亲自将那位老太婆搀扶起来,看了看,撞伤的还不太重。他替老太婆掸了掸身上的土,便又向那卖猪肉的作揖,说:“真是我的过错,我这匹马的性子太劣!”

    那卖猪肉的汉子骂道:“你知道你的马性子劣,为甚么还在马上骑?你娘的!”说时向李慕白就踹,李慕白赶紧退身躲开。

    旁边的人就有的说:“把他的马扣下!”

    又有的说:“叫官人去!”并有的打不平,向李慕白的背上擂了几拳。

    李慕白连口大气也不敢出。并且他不怕扣下马匹,也不怕人家打他,可是一听人家要叫官人,就把他的脸色吓得白了。

    赶紧又向众人作揖,说:“都是我的过错,既然我将这位老太太撞伤,我也没有钱给这位老太太医治,就把我这匹马留下吧!我的不对,我也不愿叫来官人打官司。”说著,又向众人作揖。

    那卖猪肉的汉子一听李慕白愿意将马留下,赔偿他的母亲的撞伤,他也就消了气。又骂了李慕白两声,便放李慕白走去。李慕白无颜再在这镇上停留,就赶紧往南走去。

    出了这镇市,顺著两旁田禾大道踽踽独行,心中好生气闷。赔掉了马匹倒不要紧,只是撞伤了人家的老太婆,被那些人打骂了一顿,自己的心里实在难过。更加炎日晒在头上,热风吹在脸上,腹中的饥肠乱呜,两腿觉著乏力,他真不禁后悔。早就应当在监狱里饿死,何必由著盟伯江南鹤将自己救。

    出来受这个罪!

    但是,凤阳府谭二员外之处,幸离著这里还不算远,不过是百余里路,若是连夜的走,挨上两天饿,总可以到了。于是把那个只包裹一封信、衣服和钱都没有的包裹束在腰上,就紧紧往南走去。可是才走了不到二里地,就听身后又是得... -->>
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