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第一章

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    申未的钟声敲起来的时侯,红日正将要沉入枢川水下。河流刚从三十里外的白嵚河谷中泻出,离昃州城一里许时,又随着渐缓的丘壑大大地转了道身子,恰如半驯野马烈性正在将收未收之际,灰混的水面上密布着大大小小的漩涡,发出隐雷般的喘息。虽然已是三月春发,新草润绿,然而波尖上,竟然还不时能见到细碎的冰块。晚风从河面上掠过,似乎也带上了遥远北方雪封群峦的气息,让昃州城门阴影下的健卒们都不由得紧了紧衣裳。

    “申时己到,关城门了!”

    “关城门了!关城门了!关城门了!”

    他们的喝声夹在钟声里压下来,赶得出城之人手忙脚乱。城下马嘶驴鸣,一时热闹非凡。就在最后一名农人踏过护城河上的架桥时,桥头铁索绷成笔直,桥板“吱呀!”一声,离开了地面半寸。

    “希律律!”

    一声焦灼的马嘶突然传入守兵耳中,他们一惊抬头望去,只见一人一骑正冲到上枢州北岸,腾跃而下。此时残阳一寸寸地沉下,方才还灼灼有采的天地河川瞬间暗去,河堤与城墙的影子愈拉愈长。人马奔驰在明暗相间的天地中,马身动如倏电,其后幻影绵绵,难辨虚实,竟似在与光阴争胜、日月竞捷!

    “请稍缓!”

    枯涩的厉喝声惊破城头健卒们的错愕,这时最后一记钟声刚刚敲罢,余音袅袅沉入城中初明的灯火之中。

    城头竖着两架径长丈余的轮轴,每只轮轴上各有三道把柄,握着把柄的六名健卒有些微迟疑地回头看眼身后按刀而立的都头。都头面色一沉,喝道:“时辰已到,还不关门!”

    “是!”健卒齐刷刷挺胸吆喝一声,铁轮在他们手中飞旋起来,架桥腾空而起。来骑见状再加一鞭,面目己渐可分辨。那是一个三十上下的大汉,褐巾裹头,虬髯阔口,肤暗有泽。他身后背剑,鞍下挂箭,吐气发声时,似乎激得铁链也应声而鸣。“请容我进城!”

    “节度使宣令!申时过后,不得启城!”都头向下喝道:“请候明日!”

    在他们一喝一答间,铁链又往上收了两丈,那大汉摘两箭于指间,胯下马匹向上狂蹶。都头一见他的姿式就变了颜色,喝道:“小心!连珠白!”

    半青半绯的天色被灰线劈破,棱头分开春日傍晚的慵懒的软风,响声象一道软鞭般抽在健卒们的耳中。这两箭风声呼呼,竟如强弓射出,健卒们不自由主地往边上一躲。然后几无间歇的,又是两箭、再两箭,城头竟是人人自危,各个闪开。

    “好大的手劲,好快的箭!”城上人都不由自主地在心中赞道。轮轴略停顿了一下,反转起来,铁链在空中“哗啦”放长。

    “混蛋!”都头见状大怒,跳过去一手一只扳住把柄。他身躯往前踉跄了半尺,然后“哦!”地吐气长啸,筋骨“格格”作响,猛又往后连退三步。这队长乍看上去貌不惊人,可这双臂伸出来,方才要六个人才能转动的轮轴,竟让他一手一只给拿稳了。

    城上的健卒们正要张口“好!”一声称赞已经抢在了他们前面发出。大汉从鞍上一跃而起,扳住了在空中晃悠的架桥边缘之上,都头双臂上骤然又加了百多斤力,足下再也稳不住,乱蹬起来。幸好健卒们也都回过神来,七手八脚地拥上去按住了倒转的轮轴。

    这一刻间,大汉攀着铁链在空中连窜三五下,己经逼近了城头。七八只钩竿早瞅准他的落势挥出去。大汉双足在链身一踏,飞弹而起,手探到身后,抽出一柄剑。那剑比起常人所用,长宽各胜一倍有余。巨剑往他们挥过来,钩兵们眼前一花,劲风刮面,眼中一时漆黑,他们虎口剧痛,钩竿纷纷脱手,巨力震得他们往后飞跌而去。

    大汉正欲落足于城头,队长己将轮轴放与部卒。他夺过一柄银枪,枪尖抡抖起碟大的一圈银光,扎在大汉胫上。大汉巨剑出手在枪头上一搭,人借力飞起,双足照着都头面目蹬去。都头枪杆顺溜溜回收,击在大汉靴底上,挡开这一招。可大汉左足却古怪之极地转了一圈,如同突然脱臼了,然而这一转就勾开了银枪。右足弯成钩,踢往队长的太阳穴。队长喝一声,腰倒压而下,避过了太阳穴却被踢正鼻尖,呼噜噜一股血沫子喷了出来,等他勉强稳住马步时,脖上重重一沉,他睁眼去看,苦笑一声,巨剑已经架在了脖上。

    “连珠白!阁下是厢川冯宗客么?”

    “我正是冯宗客,现厢州失陷于贼,刺史孟雄伦己遇害!”大汉眼睛逼视着四下里踌躇着要不要围上来的卒丁,喝道:“快开城门接纳厢州百姓,还有,速带我去见节度使刘大人!”

    城上静了一静,卒丁们彼此望了几眼,虽然发出一阵细微的嗡嗡声,可手中的刀枪却依然指向这自称冯宗客的大汉。冯宗客向城外望了一望,己经完全暗下来的原野上,隐隐可以见到幢幢人影。他心中异常焦灼,手中的剑往下又沉了一沉,再度爆喝:“如若不从,我就先”

    “我带你去见大人!”都头打断了他的话,说:“只是城门不得擅启,你就是把我们杀光了,还是如此!”

    冯宗客再瞅瞅远方密集的人群,又瞧了一看都头血污中不甚动容的面孔,狠狠跺了下脚,收剑起来道:“好!快带我去!”

    节度使府邸的右厢堂内,相对而燃的十枝大烛下,冯宗客数着一滴滴下滚的烛泪,只觉每一滴都烫上了自己的心尖。终于侧面长廊上有步声骞骞,复见灯晕泌地,他腾身而起。门口披甲仗剑的八对牙兵闻得微响就霍然回首,三十二只铁色眼瞳齐齐押在了他的身上。冯宗客心中凛凛,很有拨剑自卫的冲动。突然一声清咳,有人说:“你们退到廊下去!”随着话声,一名四十余岁的中年男子绕过牙兵出现在他的面前。

    冯宗客轻“咦”了一声,这人身材硕长,面颊颇为清瘦,细长眉目,颌下疏须数十茎,披着淡青色便袍,瞧上去倒象个儒生秀才。他微微挥动右手,牙兵们躬身退下。冯宗客上前数步,单膝跪倒行礼道:“厢州草民冯宗客,见过刘大人!”

    “不必多礼了!”刘湛单手虚扶冯宗客站起,眉头微微攒紧,疾问道:“厢州为贼所陷,那是什么时侯的事?是哪一路贼军?雄伦他可有什么话留下来?他的妻子父母现在何处?”

    冯宗客嘴角微微一痉,眼神顿时黯然,答道:“那是三天前晚间,贼军是贺破奴一支”

    “什么?前些日不是听说宸王”刘湛双眉一掀,打断了他。

    “是,贺破奴送款于宸王,宸王纳降,授为敃州东面行营招讨使,命他进讨厢州!”冯宗客强忍住怒骂的冲动,这几句话说得分外艰难。

    刘湛后跄一步,手指在袖中紧捏又后又放开,骨节弹动的声一下接着一下,清脆地在厢堂中爆响。“如今宸王竟然连贺破奴也愿收用么?”他平静下来,喟然长叹道:“我本听说贺破奴连番剧战之下己被他迫入死境,还道人间终于少了一名魔物,没料到他居然打起了这种主意!”

    “孟大人镇使厢州有年,待郡民极有恩泽,连年大战,都能保全城池无恙,谁知终究被宸王所害!草民不能救得大人一家性命,惭愧万分。”冯宗客垂首,奉上巨剑,道:“大人临终命草民携奉圣剑前来昃州,遗言让刘大人看在当年同袍份上,收留从厢州逃出来的难民。眼下数千难民己聚城外,而贼军日内也将云集,请大人”他说到这里,有些难以为继,因为昃州城马上就面临艰苦大战,而城中多了这许多难民,也就是平白多了数千张吃粮食的嘴。

    “当年同袍!”刘湛俯身接过巨剑,声音和手指一起哆嗦。结满了厚茧的手掌在深褐色的剑鞘上抚挲而过,停留在鞘身篆书嵌钻的“奉圣”两字上。那十几颗晶钻梭上烛光飘零如乱世中的世情人心,竟与二十年前一般光洁璀璨。他眼前眩晕,恍然间这剑似乎刚刚才从武库中取出、由先寊朝未帝赐下。殿前跪受的少年将军笑容坚毅,隔了这许多年的烽火光阴,勃勃英气逼面而来,竟没有分毫锉磨。

    “大人!”冯宗客的焦急的呼唤将他从记忆中挣脱出来,他提声叫道:“取我迎銮刀来!”

    “是!”门外守侯的纪纲应声而入,捧上着蒙有绸被的托盘。绸带揭开,环首刀静静地躺在血泊般的红绸中,刀鞘的质地色泽还有篆字都与奉圣剑一模一样,连经年血染的陈旧和疲伤都无甚差别。

    “二十年前我与雄伦同为先帝宫驾前神武军郎将,”他取刀与剑在手,在空中缓缓舞动,似乎在模似着两个人比武的情形“匪人乱京,天子出巡。危急中先帝赐下二宝,我兄弟同生共死历经百战”

    这段往事冯宗客听孟雄伦说过许多回,这时虽然心中有事,还不还是忍不住追忆起当年奉圣迎銮二使孤军激战二十日,连败青寇八天将,杀通云踟道,护送天子直驱定州的事迹。

    “五年后枢北会战,各路勤王之军聚歼三十六路青寇。主上以军功厥伟,裂土分封,宸王与毓王各得宸州与毓州之地,当时之人便己料到,断送我大寊江山的,非此二王莫属。果然三年前宸王弑帝,雄伦一意要复君父之仇,戮力南征。我刘湛力薄身孤,一州人民都难以庇护周全,又如何与宸王强骑交锋?雄伦因此怒我极甚,多年知交一朝反目,再无片纸往来。若是我二州协防,纵是一样不济,厢州也不至如此轻易地溃败。只是以雄伦之傲性,又如何肯向我求援雄伦呀雄伦,我兄弟二人更甚骨肉,到未了,你竟不肯与我一同战死么?要此刀剑何用!”刘湛扔刀剑于地,顿足大喝,眼中眼花狂涌,只是强撑着不肯掉下。

    见他激动如斯,冯宗客抢前几步扶住,叫道:“大人!请大人保重!”

    刘湛身躯狂颤,慢慢镇定下来,甩开冯宗客的手,问道:“那贺破奴军力如何?”

    冯宗客怔忡了一下才能答上来:“贺军不过两千步军,二三百马军然而行动剽疾如风似火,凶暴全无人性。以前听说他们惯以人肉为食,还以为是夸大之辞,这次亲眼所见才知道世是真有这样的魔人。我在孟大人遗体前与他交手半合,他的刀术”

    “如何?”刘湛喝问道。

    冯宗客不语,缓缓解开上衣,只见深褐色布帛,自颈项一直裹到小腹,尚有未能包住的地方,结着暗痂的皮肉向两侧翻开,看得出再深半寸便是剖腹之灾。“草民自幼习武,本颇为自负,但经此交手,再不敢夸耀勇武。”冯宗客向刘湛道:“此人难敌,请大人速速备战!”

    刘湛忍了又忍,不去问孟雄伦身后之事,道:“雄伦己死,他最后的托付我总要帮他完成!”他站到门口向纪纲宣令说:“让城外难民进来!留意搜检,不要教放入了贼军奸细!还有”他突然喝住转身奔去传令的纪纲,附耳低语数言。纪纲似有疑色,然而不敢动问,行礼便退了下去。

    刘湛回过头来,冯宗客见他神气怔忡,嘴角噙着一丝苦笑,似乎终于拿定了什么主意,然而却又是极不情愿的。他道:“单贺破奴来攻,我昃州城池完固,未必怕他。只是宸王定亲率大军接应,这就不是一州之地可以抵抗的了,只有向毓王求援!”他唤人铺笺,自行挽袖研墨。

    “只不过”冯宗客忍不住插口道:“数前年大人曾投毓王,后又与宸王连纵,如今再向毓王投书,只怕”

    刘湛一面奋笔疾书,一面道:“当初宸王弑纂之意未彰,我又以毓王系出异族,终不愿奉他为主,因此才舍之而从宸王。当今天下,北州程梦节地处偏僻,越州张臻民弱兵少,归州胡昌嗣残暴无谋,能制宸王者,除毓王外再无它人。”

    他正说着时,就有一群人往这边走来,暗香潜动,帔帛微扬,竟是几名青衣婢女。领头打着灯的,就是方才去传话的那名纪纲。纪纲在外道:“大人!小郎己经来了!”
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