第十章

忍受他的手放在腰上的感觉，或他异常的兴奋气味。

    但几秒钟后，她松了口气，知道这位绝不是同一人。的确，他穿过人群的动作同样如掠食者般流畅且脚步坚定，但这男人的步伐散发著力量及自制，而非旺盛得不自然的精力。披风上的兜帽掀下来。尽管双眼藏在丝质黑面具下，却掩不住斑傲的鼻子，或浓密黑发往后梳而露出宽阔前额的风格。

    她无法抑制一股嘶嘶作响的期待在血管中窜流。她拿下面具微笑着。

    “晚安，爵爷。”她说。“你提早来了，是吗？”

    亚瑟停在她面前鞠个躬。“枉费我精心乔装。我几分钟前抵达，马上找到玛格及班宁，但他们说你消失在人群中。”

    “我去温室呼吸新鲜空气。”

    “可以离开了吗？”

    “老实说，我早就想离开了。”她从长椅上起身。“但我不确定玛格会想这么早回家，我相信她和范先生玩得很愉快。”

    “那非常明显。”他握著她的手臂，走向门口。“她刚说，她和班宁要顺道去莫家的晚宴。班宁稍后会送她回家。”

    她微笑。“我想他们恋爱了。”

    “我又不是带玛格来伦敦谈恋爱的，”亚瑟低声抱怨。“她的角色是担任你的指导，并在你工作期间住在我家，以保障你的名声不会受损。”

    她暗自挣扎是否要告诉他茱莲提到的谣言已经在社交界流传。最后她决定，亚瑟若知道上流社会已假定他们之间有亲密关系，只会让情况更复杂。这个消息也许会让他过度担忧对她的责任，而那是她最不乐见的情形。

    “别这样，爵爷。玛格找到能使她开心的绅士，不是很棒吗？承认吧！”

    “哈。”

    “这件事最可爱的是，恋情的萌芽全要归功于你。”她忍不住又说。“毕竟，若不是你邀请玛格来伦敦，她绝不会认识班宁。”

    “那不是我的计划，”他阴郁地低语。“我不喜欢事情未照计划进行。”

    她笑了。“有时候推翻精心安排的计划，也不错。”

    “你怎么知道结果不会是个大灾难？”

    因为我在顾魏介绍所的办公室遇见了你，她怀念地想。她原想找个平静的工作，却碰到亚瑟，而现在不管他们之间发生了什么事，她知道她的生活都将完全改变。

    但她不能这么说，所以她只是微笑，希望表现得够神秘。

    他们一抵达樊家大宅的前廊阶梯，亚瑟便请人去通知马车。几分钟后，艾琳看到马车从一长排等在街上的车队绕出来。马车一到阶梯下方，亚瑟就扶她上车。

    他也跟著她轻跳上车，厚重的黑色披风在他身后扬起，有如黑夜中被追捕的扬翼小鸟。

    他关上门，坐在她对面的位子上。她突然发现这是她第一次单独和他坐在马车里。

    “真受够了这些无聊的化装舞会。”亚瑟解开面具丢到”旁。“我看不出这样乔装打扮有什么吸引力，除非有人想犯罪。”

    “我敢说今晚樊家的舞会里的确发生了一些罪行。”她回嘴。

    “啊，对，的确。”他斜倚在座位一角，嘴角开心地微扬。“我猜大部分都和某种非法私通有关。”

    “嗯。”他充满危险的双眼凝视著她。“我希望你没有遇上不名誉的事吧？玛格的工作就是确保你不会引起错误人士的注意，但显然她并未用心，若有任何男人做出不合礼仪的行为”

    “没有，爵爷。”她快速回答。“没有那种麻烦，但我的确遇见你的一位老朋友。”

    “谁？”

    “茱莲，现在是彭夫人了。”

    他脸一沉。“她今晚也来了？而且去找你？她没有让你难堪吧？”

    “没有。但这次见面，应该算是颇为有趣的。”

    他的手指在门边弹动。“为何我有种感觉，我不会喜欢你将要出口诉我的事？！”

    “其实没那么可怕。”她保证。“但是，我想你一开始的反应也许会有些，呃，负面。”

    “我想你该死的说对了。”他笑得恐怖而期待。“但你还是想让我改变心意，对吧？”

    “在我看来，若你能尽力做出正面回应，对大家都有好处。”

    “说吧。”他埋怨道。

    “我想我最好从头道来。”

    “现在我绝对确定我会有负面反应。”

    她假装没听到。“爵爷，你是否知道，茱莲及若南的家庭都断绝了他们的金钱来源？”

    他扬起眉。“我听过有关的谣言，是的。我确定这只是暂时的情况。彭老先生及葛老先生迟早都会想通的。”

    “茱莲起先也这么想，但她对这个可能性已不抱信心，显然若南也是。他们确信双方家长永远都不会原谅他们。茱莲十分担心。”

    “是吗？”他的口气似乎一点也不在乎茱莲的感觉。

    “她母亲给了她一点钱，但并不够维持生活。财务危机的威胁逼使若南转向赌场。”

    “是，我知道。我敢说，他很快就会发现在赌场包容易输掉所剩无几的钱。”

    “你知道若南想在牌桌上试手气的事？”

    “那不是什么秘密。”

    他当然知道情况，她不快地想，如同他也知道伊毕一直在挪用家用公款。一定要全盘掌握周遭世界的一切状况正是亚瑟的做法。

    她决定换个方法。“茱莲非常害怕。”

    他转过头，用凶恶的侧脸对著她。他看着窗外，彷佛厌烦这场谈话，并发现街上出现非常有趣的景象。灯光刻画出他的颧骨及下巴的线条，但表情却掩在阴影中。

    “我一点也不讶异。”他说。

    她再次想起曾听过某个谣言提到茱莲对亚瑟的感觉。据说她很怕他。

    看着他侧开的脸，她突然非常确定他知道他的未婚妻很怕他。

    他知道茱莲对他的观感，她并不讶异，但想到他也许会把年轻蠢女孩的恐怖想像信以为真、甚至因此而情绪低落，她却非常震惊。

    “据我了解，茱莲是娇生惯养、备受保护的女孩。”她很快地说。“年轻又缺乏涉世经验，会使年轻女孩产生偏激的想像及恐惧。”

    他回头看她。“不像你，对吧？”他嘲讽地问。

    她拿著面具的手挥了挥。“想开店做生意的女人负担不起过度讲究的敏感。”

    他的嘴角闪过一丝笑意，点点头，显得非常认真。

    “的确，太过纤细敏感会影响利益得失。”他定定地看着她。“我几年前就学到教训。之后，我就绝不让情感左右生意上的决定。”

    这不是好预兆，她想。他对财务及投资有种超自然的传奇直觉，所以早猜到她想请他帮的忙牵涉到金钱。他正明白地警告她，可以不必费力了。

    但她还是决定勇往直前，利用可能动摇他的工具：逻辑及责任感。

    “爵爷，我就直接切入重点。”她说。“茱莲今晚来找我帮忙。”

    他微眯起双眼。“别说她胆敢向你要钱？”

    “不。”她快速回答，很高兴能马上否定这件事。

    他的表情柔和了些。“这让我松了口气。有一下子，我以为她想说服你借她钱，尽管我实在想不透她为何会认为你会愿意帮她。”

    “她并不想借钱。”艾琳小心翼翼地说。“至少没有直说。但你该记得你曾散布谣言，说你进城是想组一个投资财团。”

    “那又如何？”

    艾琳挺起肩。“茱莲拜托我请求你，在财团里保留一股给若南。”

    有一下子，亚瑟就只看着她，彷佛她刚说的是某种外国话。

    接著他往前靠，手肘支在膝盖上。

    “我必须说，你这个玩笑实在很怪异，罗小姐。”他说。

    她搜寻他的双眼，知道她所看到的目光只是不耐，而非愤怒，两者之间有些差异。对亚瑟，她非常确定只有后者的反应才真正危险，前者则可以用逻辑对付。

    “请不要吓我，爵爷。”她冷静地说。“我只希望你听我说完。”

    “还有更多废话？”

    “我了解以目前的情况，这个要求太过分，但我觉得帮茱莲这个忙，对你是个好建议。”

    他冷笑一声。“但你该记得我目前并没有要组织财团。”

    “对，但你时常在组财团，我们彼此明白你迟早会开始计划另一次财务投资。你可以让若南在下一次计划中参加。”

    “就算彭若南有资金购买股份，我也想不出什么合于逻辑的理由要邀他入股，更何况，你自己也说他并没有钱。”

    “他购买股份的资金是另一个问题，我们稍后会讨论到。”

    “我们真的会吗？”

    “你又想恫吓我了吗，爵爷？若是，那并没有用。”

    “也许我该再努力些。”

    她非常努力要自己保持耐性。“我正想向你解释，为何你该考虑让若南成为你下个投资公司的一员。”

    “我等不及要听了。”

    “原因是，”她往下说，决意要说完理由。“若从特定观点来衡量这件事情，别人可能会认为，茱莲及若南陷入目前极端不幸的财务窘境，全都是因为你。”

    “该死，女人，你是说他们两人私奔都要怪我吗？”

    她挺起肩。“从某个角度来说，是的。”

    他再度低声诅咒，往后坐。“告诉我，罗小姐，茱莲认为躺到我的床上比死亡更可怕，而决定不得不和另一个男人趁夜逃跑，你觉得全是我的错吗？”

    “当然不是。”他的结论使她震惊。“我只是说这个结果你有部分责任，因为那晚你可以去追茱莲及若南以阻止他们。而且，只要你去追，我相信一定可以在茱莲的名声受损前赶上他们。”

    “你没有听到完整的故事，那晚风雨交加，”他提醒她。“只有疯子才会冒那种险。”

    “或为爱疯狂的人。”她微笑着纠正他。“我听过数个版本的故事，爵爷，我必须说你并不符合其中的叙述。若你曾热烈爱上茱莲，你一定会去追。”

    他伸长双臂，靠在椅背的靠垫上，笑容有如刀锋般尖锐。“之前一定有人向你解释过我是唯利是图的男人。人们赋予我许多形容词，罗小姐，但我保证，热情如火绝不在其中。”

    “对，呃，我敢说没几个人对你的认识够深而能这么说，但那也一定是你的错。”

    “你怎么可以把那个责任推到我身上？”

    “我无意冒犯，爵爷，但你并不鼓励”她突然止声，明白她正想要用的字“亲密”并不适合拿来形容他疏离而自制的天性。“这么说吧，你并不鼓励过于接近的人际关系。”

    “那是有原因，过于接近的关系常会让人做不出正确的生意决定。”

    “我不相信那是你与人保持距离的动机。我怀疑事实是，过人的责任感使你难以卸下心防。你觉得信任他人是一种冒险。”

    “你对我的性格有很不寻常的看法。”他低声说。

    “而据我不寻常的看法，我很确定你的确热情如火，只是强自压抑。”

    他神情怪异地看她一眼，彷佛她刚证明自己神智不清楚。“告诉我，罗小姐，你真的相信我会不顾任何状况去追一个逃跑的未婚妻吗？”

    “噢，会的，爵爷。只要激起你热情的天性，你一定会追她追到地狱之门。”

    他脸一皱。“多么诗情画意的想像。”

    “但是，爵爷，去年那晚你并未去追茱莲，因此你的决定造成了今日的结果。”

    “再解释一次，为何我该解决彭若南的财务困境。”他不悦地说。“我似乎抓不住你这些论述的重点。”

    “其实很简单，爵爷。若你那晚去追那对情侣，很有可能茱莲今天已是你的伯爵夫人，也因此不会有任何财务上的担忧。至于若南则仍会备受父亲疼爱，也会很开心地把丰厚的每季津贴花在裁缝师及制靴师父那里。”

    他赞叹地摇摇头。“你的逻辑真是一让我哑口无言，罗小姐。但我一点也不相信你的结论是经由逻辑或理性思考得来的。”

    “不是吗？”

    “我想你会为茱莲请托，是因为该死的纤细情感，尽管你声称你并不敏感。”

    “胡说。”

    “承认吧，茱莲的眼泪触动你的软心肠。”他感到有趣。“我记得她随时都能哭。”

    “她没有哭。”

    他扬起眉毛。

    “好吧，也许滴了几滴眼泪。”艾琳承认。“但我保证，她是真心诚意的。我想若不是极度绝望，她也不会想来找我。”她吸口气。“爵爷，我知道你的私事与我无关。”

    “多么有远见的观察，罗小姐，我深表同意。”

    “但是”

    “但是，你正在干涉我的私事。”他替她说完。“因为你克制不了自己。真的，我相信你天性就想介入我的私人事务，正如猫的天性就是想折磨被它逮到的老鼠。”

    她脸一红，因为他对她的看法而动摇。

    “你不是老鼠。”她虚弱地说，没有明说若车厢里有猫，也是坐在她的对面。

    但是亚瑟似乎并不相信她的话。“你确定我不是受你这只猫折磨的老鼠？”

    “爵爷。”她吞咽，膝上的手指紧握，怒视著他。“你在取笑我。”

    她很确定他是在取笑她。她只能忽视那刻意的嘲弄与挑衅，继续为茱莲请托。她答应那年轻女孩她一定会做到。

    “我想说的是，不管喜不喜欢，你已经陷在里面。而且，你也有力量弥补这一切。”她说。

    “嗯。”弥补一切的想法似乎并不吸引他。他冷酷地盯著她。“既然你对财务问题这么有兴趣，我想你一定知道如果我让若南入股，这钱也得由我借他，对吧？”

    “呃，是的，我的确知道，但只要投资赚了钱，他就可以还你了。”

    “但如果投资失败呢？那时怎么办，聪明的小猫咪？除了自己的损失，我还得负担若南的？”

    “大家都知道，你的投资计划很少失败。玛格及范先生向我保证你是财务投资的天才。爵爷，尽管你对事情的转变不太高兴，我确信你一定会对茱莲的请求做深入的考虑，并决定去解救她。”

    “你确信，是吗？”他客气地问。

    “对。”

    他转头注视著窗外许久，久到令人不安。她渐渐怀疑她是否逼他太甚。

    “我想我的确该为若南及茱莲的困境做些事。”过了一会儿，他说。

    她放心地轻叹口气，露出赞同的笑容。“我知道你很好心，绝不会拒绝茱莲及若南。”

    “这不是出于同情，”他说，声调有些泄气。“而是出于罪恶感。”

    “罪恶感？”她抿起唇想了想，接著又摇头。“这么想就太过自责了，爵爷。这整件事只是你或许可以纠正的不幸错误，但我不认为你该对这件事有罪恶感。”

    “向茱莲求婚，其实就是一次重大的失算，而她私奔那晚我的确也没去追她。但两件事都不是我罪恶感的起源。”

    话题的转变使她不安。害怕他会把更多无谓的责难怪到自己身上，她想也不想地伸手碰触他的膝盖。

    “你不要太过苛责自己，爵爷。”她非常真诚地说。“茱莲很年轻且备受保护，所以我想她缺乏一些常识。她并不知道你其实会是很好的丈夫。”

    一阵短暂的沉默降临。他低头看着轻摆在他腿上、戴著手套的手。

    她随著他的视线望去，身体一僵，猛然发现她的碰触有多亲密。她感觉得到他身上的热气正穿透她的软皮手套。

    他们两人彷佛都盯著她放在他腿上的手许久。艾琳无法移动，好像她突然陷入催眠状态，全身感到一股怪异的恐慌。

    她马上回过神，羞窘且快速地移开手，紧紧交握在膝上。她似乎仍感觉得到指尖在灼烧。

    她清清喉咙。“如我所说，你无须对这件事有罪恶感。毕竟你没做错事。”

    他看着她。看到他眼中闪著恶意的幽默，她一颤。

    “端视你的角度为何。”他说。“你想，私奔计划中每个该死的细节是谁安排的？”

    “什么？”接著她突然领悟。“那天晚上是你安排那对情人逃跑的？”

    “我作了详细计划。”他摇摇头。“包括选日子、购买正好可以架到茱莲房间窗户的梯子，并从出租马厩找来马车。”