第一章

    东寮国，真龙三十三年，春天。

    皇城风光好，帝王居住的宫廷更是这个富饶国度的具体而微的缩影，池畔绿柳扶疏，湖光潋滟，御苑里头争相怒放的奇花异草不时飘放著惑人的魅香，卵石幽径处，一道轻简仪仗自小径隐没那端迤逦行来。

    仪队为首的两人相互挽著手，说说笑笑地一路往池边走来，两者俱是女子，一个看上去较成熟，另一位年纪显然轻些，眉宇之间有一份少女的纯真天然，年长的那位螓首蛾眉、玉容矜贵，明黄服色透露著说不出的高雅雍容，她正是这国家的女主人──孝慈皇后。

    “千巧，第一次进宫，住了这些时日，感觉如何？住得还习惯吗？”她含笑开口，望着一身嫩绿绸缎衣裳的年轻女孩，温柔地问道。

    “皇宫的吃穿用度自然都是极好的，哪有什么可挑剔的地方？御苑的风景更是漂亮，好像把整个南都最精华的风景都搬来了似的，要我说哪点不好，也只有一句话，豪奢稍过、宽广过头了。”清脆的声音宛若黄莺出谷，被唤作千巧的年轻女孩也不怕恼了谁，答得倒干脆直爽。她回过头来，一双杏眼晶亮如星，双颊丰润如雪，粉妆玉琢的笑颜宛如春花般明亮秀丽、舒人心怀，和孝慈皇后那种清雅绝美，让男人看了心头不由为之一紧的风韵是截然不同的。

    “不怪你说这话，但是我可要为皇上抱个不平，御苑能有今天的规格，是先祖们历代的积累，民间百姓生活富庶承平，加上国库充盈，也才有心思多加经营宫闱，以显国威浩荡，并非是当今皇上一人贪享逸乐而造成的哟！”

    “我说错话了”宫千巧闻言，不禁吐了吐红舌。

    “其实你也没说错，总归是御苑这么大，逛起来累人，翠儿。”她一声轻唤，一个宫女便从后头钻了出来。

    “皇后娘娘有何吩咐？”

    “咱们到前头的亭子里歇会儿吧！”

    “是。”

    宫女翠儿应命前去，一群捧著食盒、茶水的人也无声地跟著走了过去，待宫千巧和皇后走到凉亭时，里头已然铺排妥当，石椅上摆了丝绒软垫，石桌上头珐琅掐丝的攒盒里放置著珠宝般精致的御用糕点，一盅盖碗茶掀开便香传十里，后头还有摇扇子的宫女们把扇相待，一切都是如此无声而迅速，这让从小在民间长大，不曾进过宫的宫千巧十分惊愕，不禁喃喃自语。

    “都说要富过三代，方知穿衣吃饭，岂料天家富贵还更胜一筹，连闲散个步小憩一下都不同凡响。”

    “是吗？”孝慈皇后浅笑，伸手一招，亲亲热热地将她拉到座位里坐下。“来，妹妹可别拘束，就当是自己家里，自在些亦是无妨。”

    “哪能啊！”宫千巧也笑了。“我在自个儿家里闲晃悠的时候，也没这么多人跟前跟后的呢！”

    面对她的直爽快语，孝慈皇后不觉十分有趣，这个姨母家的小表妹年纪和她差上了一截，在她入宫当太子妃时，千巧还只是个小女孩儿，后来更随著父亲调职西北总督而迁离京城，两人愈加地没机会见面。生长在民间的千巧虽是官家小姐，但西北那方不兴皇城中凡事文雅秀气的一套，她的个性反倒活活泼泼、爽爽气气地，但即便如此，举止仍不失礼仪规矩，十分合宜又惹人怜爱，让一向居在深宫之中的孝慈皇后颇为心喜，忍不住将她留在宫里小住几天，随著相处时间越久，越舍不得放人了。

    但想归这么想，皇后心里却再明白不过，女孩子大了就是该成亲嫁人，否则姨父也不会千里迢迢地特地将女儿由西北带来皇城，就是怕千巧这么一个灵巧聪慧的可人儿埋没在乡野之间，多少透露了些许希望由她做主媒合一桩可靠亲事的意愿。

    只是这丫头心性还天真烂漫得很，压根儿没想过男大当婚、女大当嫁这回事，甚至也不晓得自己的父亲有这个心思，因此她首先要做的，务必是让宫千巧先有个自觉才成。

    “妹妹，你今年几岁了？”

    “嗯再过几个月就二十了我是天元十六年生的”

    “不能说天元，要说真龙。”孝慈皇后纠正道。“天元是先皇的年号，因为天星官的建议，皇上将先皇在位的三十年并入了真龙的年号中，所以你该说是真龙十八年。”

    “我老是搞混。”宫千巧叹了口气，她对这种细微末节最没辙了。

    孝慈皇后笑道：“这也没什么，天元就天元吧，套句皇上说的话，反正只是一个名称罢了，总而言之，那不是重点，姊姊是想问你”话还没说完，一旁翠儿忽然打了个岔。

    “娘娘，前头有人来了。”

    孝慈皇后闻言顿住了话往外头望去，宫千巧也循著她的视线看向外头，只见花径隐没处先传来了脚步声，接著便出现了一前一后的两个男子，为首的那个龙行虎步、凛凛生威，表情十分沉稳，透著股睿智，唯我独尊的鲜黄衮服上绣著团龙图案和十二章纹，在在说明了他的身分正是当朝天子纳日舜熙。

    “皇上万福金安。”孝慈皇后起身相迎，宫千巧自不例外，也赶紧站起身向皇上行礼。

    “免了免了”皇上忙伸手搀起皇后，只见他一脸的温存怜爱，是真真舍不得她每每行礼如仪。

    当今圣上和皇后夫妻俩感情至深，这在宫闱倾轧严重的皇室家庭中其实并不多见，尤其皇后年近三十，经历两次流产，至今膝下无子，皇上却依旧荣宠不衰，并未广蓄侧妃，这一点连和他们相处并不多时的宫千巧都觉得感动万分，毕竟是皇家天伦，一举一动都牵系著一国命脉兴盛与否，皇上至情如此，实属难得。

    “千巧也在啊。”皇上一边打了个手势要她起身，一边笑道：“皇后真是好雅兴，和千巧在这一块儿谈天说地，朕在体国轩倒忙了一整天。”

    “那倒真是我的不对了。”孝慈皇后笑睇著皇上。“我以茶代酒，向皇上赔罪如何？”

    “那自然使得。”

    当宫千巧怀著又是艳羡、又是有趣的眼光看着面前这对年轻夫妻的同时，眼角余光无意中扫到凉亭外头的男子，不自觉将头转了过去，这一瞧，竟是怔了。

    那个浑身仿佛笼罩著一层光晕的男子在微笑。

    初春是美丽温暖的，那个男子一身白衣锦带、背著双手卓然立在卵石径道中，眼神冷淡疏离，光晕之外似是一层凛冽寒意，像化不开的冰；然而极为矛盾的是，即便唇角上扬的弧度像一把冰刃，但出现在他冠玉般脸容上，却成了让人一见倾心的笑意。

    男子微微侧过头，夺魂摄魄的阴郁瞳眸瞟了她一眼，看见她那呆愣的模样，原就上扬的嘴角竟冲著她斜斜一勾。

    霎时一阵燥热，宫千巧瞬间满脸通红。

    “呀，英亲王也来了。”朦朦胧胧、模模糊糊，孝慈皇后的声音传进她的耳中，然后她便看见那男子上前一步，对著她身边的人开了口。

    “臣弟向皇后请安，皇后千岁。”

    “王爷不必多礼。”孝慈皇后道。“今天这儿都是自家人，大家随意些，不要拘礼为好，您说是吧，皇上？”

    皇帝笑而不答，只是颔首，被唤作英亲王的男子上前几步，跻身至凉亭中。“自家人？可是这位小姑娘，臣弟并未见过”

    孝慈皇后只是笑笑，不著痕迹地别过视线，转身对著已然呆愣的宫千巧道：“千巧，让我为你引见，你知道皇上还有一位手足胞弟吧？就是这位英亲王爷。”

    宫千巧意识到孝慈皇后正对著自己说话，英亲王也在此时重新将眼神对上她的，方才隔著一小段距离就已为他所慑，如今近看，那双磁石般的眼珠浓如黑墨，晶亮深邃得令人心惊。

    亭外，天光水色一派清明，时间恍若静止，透骨的凉爽微风带来舒沁的凉意，但她脸上却被那团黑火所延烧，热得头晕，心口突突地跳，不自觉地伸出手抚住胸口，然后，她听见了那男子的声音。

    “原来是千巧姑娘。”

    他唤她的名，声音低沉、语调客气，千巧却突地有世界顿时又活动起来的感觉，她润润嘴唇，正想开口，孝慈皇后的声音却快了一步。

    “亲王一向忙碌，算算日子，咱们也有三、四个月没有碰上面了吧？惯常的咳嗽可好些了没？”

    “多谢皇后关爱，香云不知哪儿学来的妙法，以川贝炖雪梨一连给臣弟吃上半个月，近日已好多了。”

    “香云嘛”孝慈皇后沉吟了一会儿。“她也真是难得，要不是身世乖舛了点，要不然”话说到一半，她便住嘴不说了，宫千巧听得不明不白，但也不好问些什么，倒是皇上开了金口。

    “你别尽给瑞祥添烦了，连朕都说不动的事，你又能奈他何？”纳日舜熙手捧盖碗茶，一手轻捻著碗盖拨著碗里的茶叶片儿，悠悠闲闲地说著。

    “早在几年前，朕就想为他议亲，朝中有待嫁女儿的京官、外放官，哪个不是想尽办法将人送进宫来，好抢这个香饽饽，结果呢？！”说到这里，他调侃地冷嗤了一声。“这家伙竟然跑到西山去散心了！还捡了个不明不白的逆臣之女回来”

    “皇上！”孝慈皇后似乎不满丈夫的口无遮拦，忍不住阻止他，但一旁的英亲王却无半点被激怒的征兆，似乎已经非常习惯纳日舜熙这样的说话方式。

    “不打紧，皇兄说的的确都是事实。”英亲王说道，面色和缓，看不出一丝不快。

    皇后叹了口气。“真是的，你还和皇上同声一气。”

    “那有什么办法？”英亲王斜斜一勾嘴角。“皇上可是我的兄长，做弟弟的，挨两句教训也是应分应当。”

    “这话说得可精乖了。”纳日舜熙忍不住笑了出来。

    “不怕直肠子叫骂，只怕环著舌头说话。”英亲王道。“只要人家说的是事实，没什么好避嫌忌讳的。”

    看到他兄弟俩这样一搭一唱的，孝慈皇后便知今日一番劝言又形同虚掷，于是也不愿再多说，迳自回过头来，对始终在一旁默不出声的宫千巧苦笑地叹了一句。

    “哎，让千巧妹妹见笑了。”

    宫千巧这时方有了第一次开口的机会，只见她摇摇头，表白似地急道：“怎么会？我家中没有兄弟姊妹，连想拌个嘴都难呢”说到一半，她突然愣了一下，然后急忙改口：“啊我不该拿自己跟皇上还有王爷相比真是对不起”

    “哪的话，自家人的玩笑之言罢了，你倒拘起礼来，那才是真正的乏味。”纳日舜熙笑道：“对吧，瑞祥？”

    宫千巧有些羞怯的往英亲王的方向望过去，只见他居然朝著自己微笑，用著好听的声音，淡淡回答了两个字。“没错。”

    语音方落，凉亭外面来了个小太监，附在外头的大太监耳边匆匆说了几句，那领事的太监便走进凉亭里头。

    “怎么了？”纳日舜熙率先问话。

    “启禀皇上，方才露芳行馆的侍从来了，托奴才向宫家小姐传个话。”

    露芳行馆是外放高官到皇城时最常被赐居暂住的地方，如今宫千巧的父亲就正住在露芳行馆里头，特地派人到宫里来传话，想必有情非得已之事，众人纷将面孔转向宫千巧。

    宫千巧闻言有些怔愣，往前站出一步，对著太监道：“怎么回事？”

    “这个”太监面露难色。“奴才得私下和小姐说才成。”

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