第一章

    三月，春意迟迟。

    微风带著些许料峭，拂过满园春色，桃李盛放枝头，多种盛开的莳花芳香轻漫在空中，时而浓郁，时而清淡。

    如此景致并没有缓下齐雪生的脚步。

    他一步步厚重急促，踩踏在回廊上，发出笃笃响声，花香绿意，他浑然不觉，紧拧的眉心泛出愠意，长腿快步至园中拱桥，紧追在后的步伐凌乱，夹著气喘吁吁。

    “舅爷，等等，您别动气，太太也是为您著想！袁先生和何家有生意住来，今天他临时来访，何家也是措手不及，怕您看了碍眼，才让您在后头偏厅待一待，您先别到前头去，等送走了袁先生，太太不会怠慢您的，您可别怪她啊！”管家肥短的身躯追得异常辛苦，才从偏厅穿过园子，已不中用的呵喘如牛。

    “这个獐头鼠目的瘟生，不和他做生意还落得清净，他声名如何，姊夫不会不知，这么奉如上宾，难不成有把柄在他手上？”轩昂的身子一顿，后头的跟班直挺挺撞上去，他上身微倾，脚盘却稳稳扎地，动也不动，管家慌忙退后，这一撞可见识到了齐雪生幼时的习武根柢。

    “舅爷是聪明人，我也不跟您打马虎眼，实话说了，您可得替何家留情面。”管家屈著腰，拭著冷汗，倘若留不住这位何家娘舅，砸了事，他的皮可得绷紧了。

    “你说，我会斟酌！”紫丁花的香气在四周缭绕，却没有舒缓他的怒意，光洁的前额有淡淡的抬头纹，标示著他长年固执的脾性，他微眯著长形眼，静候著背后的管家启口。

    “这个姓袁的，我们知道他跟舅爷一向不对盘，他也不是什么光明磊落之士，俗话说，小人难防，舅爷虽有实力和他在商场上一较长短，但听说，他最近攀上一个新掘起的土阀，势力不小，要是得罪了姓袁的，我们正经人家很难防得过他的暗箭，今天就请舅爷多包涵，张明在此替何家谢过了。”打躬作揖到头快顶著膝盖了，何家果真对袁森忌惮极深。

    齐雪生抚著方颚，淡淡地瞟了管家一眼。“张明啊！不是我不给何家面子，你知道我的车夫就站在大门口不远处，那家伙想必也看见了，我这么一避让，他不当我怕他？以后见著了，我在苏州怎么混？”

    “舅爷，您大人有大量——”话才说了半截，齐雪生已转头离去，张明暗暗叫苦，两人一前一后的足音在曲桥上砰砰作响，他伸出短胖的手臂，试图拉住齐雪生背在身后的左手，风吹过来，却只摸到对方扬起的长袍下摆，他益发心急，干脆使劲奔跑。

    绕过曲桥，前方是一排青绿盎然的垂柳，齐雪生娴熟地向右一转，一阵风匆扫，成串柳条摆动，枝叶掠过他的面庞，触及他的眼，他因刺痛急忙一闭，缓下了走势，后头的张明没察觉他慢了下来，再度一头街上他的脊梁，他因视线不清，住前栽了两步，前胸猛然撞在一团柔软的事物上。

    两声唉叫同时进出，一个发自柔软的女腔，一个是张明。半卧在他眼前石板地的，是个陌生的年轻女子，张著略微惊慌的眸子，两手在地上摸索著。

    齐雪生低喊一声糟，急忙弯身搀住女子纤臂，扶将起来。

    “张伯，你跑太快了，这儿转弯有树挡著，看不见后头。”女子操著外地口音，嗓子极为清脆，她攀著他的臂膀站直，抬起头，笑意盈盈。

    “秦小姐，对不住，对不住，没撞伤您吧？”张明揉著额角，歉然地趋前探看。

    “不碍事。”女子挣脱了扶持，清如秋波的眼眸从齐雪生胸前扫过，转身撑著树干，面向池水。“我在等小平，你去做你的事吧！”

    齐雪生蹙眉，略显不悦，这女子姿态如此之高，竟对他视若无睹，虽说何家并非自宅，但身为娘舅，何家上下谁不认得他？他出入亲姊夫家天经地义，没啥好避讳，他两个多月没过来，这女子大概是何家为女儿新延揽的家教，但模样太年轻了，又倨傲，何家一向重礼教，怎会准许她如此？

    她身著一件月白色窄腰短袄、水湖绿绸裙，身子骨十分纤瘦，曲线倒是分明有致，看着远方的神情恰然，显然有意不将他放在心上。

    他满眼质询意味，未开口，张明已攥住他，避开女子，朝稍远处的凉亭走。

    “舅爷，您千万谨慎，小的知道您不怕对姓袁的硬著来，但何家最近得靠他说项关照，您就委屈这一次，小的在这向您磕头了。”老膝一屈，齐雪生很快地往张明手肘一托。

    “够了，今天看在我家姊面上，改日在他处遇著他，就没那么好说话了。”他暗恼地松开张明，厌厌地看向几步外远眺的女子。

    “多谢舅爷！”张明深深作揖，趁机喘了一口气。

    “那女的是谁，架子倒挺大，一声招呼也不打。”他话锋一转，冷声问。

    张明顺势看去，登时想起了什么，连忙解释道：“真不好意思，她是何家扬州乡下的远房亲戚，三个月前新丧了相依为命的父亲，老爷瞧她伶仃一人，无人照料，把她接了过来，和小姐作伴，冲撞了您，请包纳。”

    他瞅著张明“说这什么话！是我们冲撞了人家，我该道个歉才是，瞧她连个正眼也不给，可是气著了？”说罢甩袖朝女子走去。

    张明一见不得了，怕他将出不了的鸟气发在女眷身上，赶忙挡在他前头，低声道：“舅爷，她不是有意的，您别恼啊！”说话间齐雪生已三并两步靠近女子，不理会劝阻。女子听见了争执声，回头莞尔道：“张伯，您和谁在嘀咕啊？你看见小平了吗？他去了大半天了。”

    眸子垂视地上，照旧不把他放眼里，他恼羞成怒，张明已率先开口：“小姐，我没见著少爷，怕是到厨房拿点心去了。”

    听他口气仓皇，她突兀地笑开了，挪近了两步。“我不信，又在开我玩笑了。你身边是谁？别帮他作弄我。”随手住前一探，碰到了齐雪生胸膛，她用力揪住他马褂盘扣，叫道：“这不是小平？不出声我就认不出你了么？”

    齐雪生面色一变，骤然心头雪亮，女子目光虽流转如波，视线却略微下垂，分明是听声辨人，那双看似没有瑕疵的眼晴，全然不能视物，她从头至尾只听到张明的声音，以为方才撞到的是管家，并非有意怠慢他。

    “秦小姐，他不是——”张明发窘，不知如何是好。

    “还说不是，他还围了件围巾下是吗？”素白的手往齐雪生肩上摸索，停留在他喉结，触不到预想中的围巾，她一时错愕，柔软的指腹向他两腮探测，微刺的短髭使她乍然收手，她惊退两步，靠著树干“张伯——”

    “我是齐雪生，何太太的娘舅，你该听过吧？”他终于启了声，有著与她相同的诧异。

    “小姐，抱歉，我和齐家舅爷谈著事，打扰到您，我这就差人叫少爷来——”张明回头唤住远处疾走而过的仆佣，当着女子的面“盲眼”两字他实在说不出口，齐雪生的脾性，他可领受到了。

    “对不起，叨扰了。”知她不能视人，齐雪生不客气地打量她，她雪白的瓜子脸被方才的意外渲得绋红，不施脂粉的容颜透著书卷味，两根粗辫子托在胸上，玉白的耳垂没有戴上耳环。

    可惜了！虽不是美得不可方物，倒也是素雅清颜，女人看不见，青春注定是要蹉跎了，难怪何家愿意收留她，弱女子一人，如何在这乱世苟活？

    女子很快地镇定下来，恢复了原有的白皙面色，回身面向池水，轻声道：“不要紧，让您看笑话了。”

    “哪里，是我冒昧了。”他语气没有更热络些，今天一早便不顺心，除了不能对袁森无礼，女人的生理缺憾令他没来由的烦躁，他转身欲走，背后一声清亮唤住了他。

    “舅爷——”

    他意外地回首。“是。”

    “我听小平兄妹提过，您到过美国？”她循声望向他，不细看，那对亮眸真像能见著他。

    “是，送舍弟到那儿读书，停留了一段时间。”

    她对他不似有一般妙龄女子的羞怯或作态，她一股恬静味儿，流露著纯粹的好奇心，不过想当然尔，她根本看不见他，他的模样对她而言没什么意义。

    “真好。那里很不错吧？”她微倾螓首，像在寻思什么，嘴角噙著梦幻的浅笑“那儿，是不是很开放自由？”

    “呃——”他一时语塞，不知从何答起。“看从哪方面讲，他们内部也有种族矛盾，不全然是听到的那样。”

    “女人总是比较自由的吧？”她向前一步，恍然问，她真像能看透他。

    “现阶段是这样的。”他回答不禁谨慎起来，她有种不能被敷衍的力道。

    “呵”她笑逐颜开，重又向著水面，慵懒地伸了伸懒腰，又仿佛只是迎向拂面的青光，似乎很满意他的答案。“自由啊！有一天，我也能自由自在那有多好？像鸟一样，爱飞到哪儿就飞到哪儿。”

    他呆怔了一会，十分不能理解她的话语，一个目不能视又无父兄护佑的女人，飞出安全的竹笼，还能存活多久？

    “舅爷，到前厅去吧！刚刚下人说姓袁的送了礼，说了几句客套话就走了，太太唤您去呢！”阳光渐高张，张明避著日头，欠著身做个邀请手势。

    他瞥了眼女子，不再逗留，大跨步而行，心内却盘旋著自己也不明白的东西，他随口问身边的人：“秦小姐是何闺名？”

    “秦小姐？”张明迟疑地瞟了他一眼。“她叫秦弱水。”

    “若水？”

    “弱水三千的弱水。她祖父是个前清秀才，名字也起得文绉绉的。”

    他在心底默念了一次，摇摇头，踏进门槛的那一刹那，决心提振精神，思量对付袁森的方法。

    她歪在帐幔上，垂眼谛听著，前方梨花凳上的女孩口齿清晰地念诵著报纸上的小品文和时事，听到精采处，她瞳眸似焕著光采，流转不已，听到紊乱的世道新闻，眸光一黯，无声地叹口气。

    朗诵了半个时辰，女孩口也干了，噘嘴讨饶道：“弱水姊姊，今天到此为止吧！我嗓子疼了，你要是还想听，我叫小平替你念。”

    “不用了，他近日学校不也要考试？我听够了，你去玩吧！多谢了！”她从床沿站起，伸手接过报纸。“报纸留下吧！有空我让小鹃念，她念过几年书，识得字。”

    小鹃是何家特别拨给她的丫头，照应她不便的生活起居。

    “那——”女孩娇俏地靠过去，搂著她的腰道：“你答应我的事，不会打折扣吧？”

    她笑。“不会的，明天一早，我把那帖子写完，叫小鹃送到你房里去，不会让周老师看到的。”书法是女孩每日头疼的功课之一，秦弱水眼盲，从前的一手好字不曾荒废，眼明的何家大小姐何帆自叹弗如。

    “姊姊真好，早点认识你有多好。”何帆说罢，突然拽住她的手，压低嗓门道：“姊姊，今天一起听戏去吧！是你顶喜欢的‘红拂女’，大哥订了票了，差点买不到呢！”

    “不好。”她摇头。“上次咱俩出门逛个茶楼，被太太发现，你差点被禁足，忘了吗？如果不是小平担下来，我也要挨骂的。”寄人篱下，凡事小心点好，若不是她身患残疾，犯了家规也很难被包容。何家对未出阁的闺女诸多限制，并没有随著民国建立而开放，何帆仍在家由师塾先生授课，无法和大哥何平一样到公立学校就读，这是何帆的最大抱憾。

    “放心，爸妈到商铺去了，晚些才回来；二妈和奶奶也让张伯送到寺里上香了。大哥和我约好了，我们在戏院后门会合，他会带我们进去。你别老闷在家嘛，有我当你的左右手，别怕。”何帆怂恿著。

    她一个女孩家，没有玩伴一块冒险，总是少了点兴致。秦弱水看似贞静文秀，性子里有种尝新的勇气，乎日寡言守份，听到何平讲起新近的异闻和新买的翻译小说，总是竖耳倾听，她相信秦弱水若生在何家且无眼疾，表现必定比她强。

    秦弱水抿了抿嘴，低头考虑一番，终于点头。何帆吆喝一声，两人打扮朴素，相偕从后园子出了何家。

    人力车在街市摇晃不久，戏馆就在眼前，嘈杂纷乱的人声充满了热度，何帆搀著秦弱水下车，绕过后街巷弄，何平果真在后门等待。

    “快来，戏要开演了。”何平兴奋地招招手。“这次可是重金礼聘的名角，平日只在上海登台的。”

    何平两手各牵一个，在后台工作人员的专用通道进入戏馆，避开正门人来人往的耳目。他包下的边厢在不显眼的角落，绕到那儿挺费一番功夫，他护著秦弱水不致和他人擦撞，掀开入口布帘时，两三个随从模样的人簇拥著一位衣履光鲜的男人经过。

    何平拉拉身边两个女人的衣袖，偏头低调地静待男人走开。男人目光不经意扫过三人，陡然止步不前，转向何平三人。

    “何大少爷，大小姐。”男人短发抹得油亮，扯著暧昧的笑，精油油的眼珠探个不停，脸上光滑得像个女人，眼神却饱含轻慢。“今天好兴致啊！”“袁老板。”何平勉强答礼，移动肩膀遮住秦弱水。“真巧！”

    “怎么不见令尊、令堂？我记得他们也挺爱看戏。”袁森视线掠过娇幼的何帆，发现了斜后方的秦弱水，眉峰一挑，玩味的摩挲尖细的鼻粱。

    “他们到商铺办事去了，没法儿来。”何平暗叫不妙，袁森势必会向父母提起这事，届时又少不了一顿骂。

    “这位是——”袁森注意力移转，大剌剌地瞟著泰弱水。何府他造访多次，远远见过两次这位女眷，大概是羞涩，眼也不抬，半垂的眸子深幽，浑身气息文秀，闺女打扮的穿著无一丝贵气，骨架纤袅，和最近他弄上手的戏子味道迥异。

    “远房表亲，姓秦。”袁森的眼神令何平不舒服，何家上下对袁森敬而远之，就是因他不时透露的三分邪气，和旁门左道的蜚声流传。

    “秦小姐，您好，敝姓袁。”他猛抽了一口烟，没有立即要走的打算。

    秦弱水点点头，礼貌地浅笑。“您好，袁老板。”

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